Onkel Sam

Eine weit verbreitete Abbildung von Uncle Sam entstammt einem Rekrutierungsplakat aus dem Ersten Weltkrieg.

Uncle Sam ist die bekannteste Nationalallegorie der Vereinigten Staaten. Ihre Symbolfunktion beruht auf gesellschaftlicher Konvention, wurde aber durch Senatsbeschluss mittlerweile offiziell anerkannt. Uncle Sam wird als Personifizierung der Vereinigten Staaten verstanden und dargestellt, oft auch zum Zwecke der Kritik an der US-amerikanischen Regierung oder Kultur. Der Name wird häufig als Synonym für die USA verwendet.

Merkmale

Grundsätzlich prägen folgende Merkmale die bildliche Darstellung der Figur:

• Uncle Sam ist ein hagerer, älterer Mann mit weißer Hautfarbe, weißem Haar, Ziegenbart und meist ernster Mimik
• Er trägt die Nationalfarben der USA, ein dunkelblaues Jackett mit rot-weiß gestreifter Hose.
• Sein Zylinder erscheint meist in den Farben der Flagge (Stars and Stripes).
• Viele Darstellungen zeigen seine Initialen (U.S.), die auch das Kürzel für „United States“ sind.

Entstehungsgeschichte

Karikatur 1870. Uncle Sam (als Symbol für die US-amerikanischen Werte): Was soll er mit ihnen anfangen? Stereotype Darstellung von Kanadiern und US-Amerikanern.

Die Figur geht auf die Zeit des Britisch-Amerikanischen Krieges von 1812 zurück. Namensgeber soll Samuel Wilson III (1766–1854), ein Hersteller von Fleischkonserven in Troy, New York, gewesen sein. Das Aussehen der Figur ist dem Grafiker James Montgomery Flagg nachempfunden. Er entwarf im Auftrag des US-amerikanischen Militärs die visuelle Hülle. Vormals existierte eine Version von Thomas Nast.

Die Überlieferung nennt eine Begebenheit auf einem Armeestützpunkt im nördlichen Teil des Bundesstaates New York als Ursprung des symbolisch gewordenen Namens: Demnach erhielten die Soldaten dort Fässer mit Fleischvorräten, die mit dem Buchstabenkürzel US gekennzeichnet waren. Sie sollen dies zunächst im Spaß als Initialen ihres Lieferanten in Troy, Uncle Samuel Wilson, angesehen und später auf die Vereinigten Staaten (englisch: United States) übertragen haben, die für diese Lieferungen sorgten.

Diese Deutung wurde im Senatsbeschluss von 1961, der zugleich die Bedeutung der Figur offiziell festschrieb, anerkannt. Trotzdem bestehen gegen diese Herleitung verschiedene Einwände. Es dürfte somit nicht möglich sein, die Herkunft des Namens endgültig zu klären.

Symbolfunktion

Die Philippinen als Trittstein nach China, um 1900

Neben der Freiheitsstatue ist Uncle Sam gegenwärtig das wichtigste Nationalsymbol der Vereinigten Staaten. In ihm treten Staat, Nation und Volk der USA anschaulich in Menschengestalt in Erscheinung, was die Identifikation erleichtert. Er lässt sich als bildliche Darstellung eines (positiven) nationalen Selbstbildes charakterisieren. Andere Nationalfiguren, wie Brother Jonathan aus der Frühzeit der Staaten oder die weibliche Figur der Columbia, reichen in unserer Zeit nicht an seine Symbolkraft heran. Darüber hinaus wird die Figur vor allem in Karikaturen zum Ausgangspunkt für Kritik. Während Uncle Sam innerhalb der USA als respektable Figur behandelt und als „Gewissen der Nation“ veranlagt wird, nehmen ihn die Karikaturisten anderer Länder weitaus negativer auf: Besonders in anti-US-amerikanistischem Kontext trägt er die kritisierten Züge und verkörpert dann etwa nationale Überheblichkeit oder imperialistische Neigungen.

Kritik und Diskussion

Neben allgemeinen Kritikpunkten, die sich gegen den Nationalgedanken und seine Darstellung wenden, richten sich die Einwände gegen Uncle Sam vor allem gegen seine Eigenschaft als weißer Mann. Obwohl die Repräsentation der gesamten Vereinigten Staaten beabsichtigt sei, würden so benachteiligte Gruppen wie Afroamerikaner und Frauen auch hier ausgegrenzt. In neuerer Zeit haben Künstler verschiedentlich versucht, das Aussehen von Uncle Sam umzugestalten, wobei der Zylinderhut als Erkennungszeichen erhalten blieb. Im Übrigen stellt sich auch in diesem Fall die Frage, inwieweit die Figur im gegenwärtigen öffentlichen Leben noch präsent ist.

Weiterer Kontext

Als Nationalfiguren existieren im deutschen Sprachraum beispielsweise entsprechend die Helvetia für die Schweiz und der Deutsche Michel für Deutschland. Eine Zusammenstellung verwandter Darstellungsformen bietet die Wikipedia-Kategorie Nationale Personifikation.

Ableitungen und Übertragungen: "Uncle Sam" als Marke

Aufgrund seiner großen Popularität der Symbolfigur auch außerhalb der USA steht Uncle Sam gerade in Europa für den American Way of Life, bzw. für Eigenschaften, die aus der Außenperspektive als typisch US-amerikanisch gelten, z. B. Drive-In-Kultur, Fast Food, American Football, etc. Für Freunde und Fans solcher Kulturelemente wird die Figur oder die Bezeichnung Uncle Sam immer wieder als Produktbezeichnung, Maskottchen oder Markenname verwendet. Am bekanntesten ist das Bekleidungunternehmen gleichen Namens, das Sportbekleidung ("American Sportswear") und Streetwear, insbesondere für die Bodybuilding-Szene anbietet.