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Die World League of American Football (WLAF) war in den Jahren 1991 und 1992 ein Ableger der National Football League (NFL), der wohl bekanntesten Profiliga im American Football.
Nachdem die 10 Teams aus Nordamerika und Europa zweimal den World Bowl ausgespielt hatten, wurde der Spielbetrieb mangels kommerziellem Erfolg gerade in den USA ausgesetzt. Ab 1995 wurde der Spielbetrieb nur mit europäischen Mannschaften als World League wieder aufgenommen. Ab 1998 wurde die Liga in NFL Europe umbenannt, später dann in NFL Europa.
Inhaltsverzeichnis
Geschichte
US-Profi-Football in Europa
Um ihre Sportart in Großbritannien bekannter zu machen und die Übertragungen im dortigen Privatfernsehen zu unterstützen hat die amerikanische Profi-Football-Liga NFL ab 1986 jeweils im Sommer unter der Bezeichnung American Bowl ein Vorbereitungsspiel im Londoner Wembley-Stadion ausgetragen, beginnend mit dem hochkarätigen Match der Dallas Cowboys gegen die amtierenden Superbowl-Champions Chicago Bears.
Um Märkte außerhalb der USA zu erschließen, um Nachwuchsspielern und Reservisten Spielpraxis zu vermitteln und nicht zuletzt, um dem Vorwurf der Monopol-Bildung für Profi-Footballer laut US-amerikanischen Arbeitsrecht etwas zu entkräften, entstand bei einigen Besitzern von NFL-Teams der Plan, eine eigene Liga mit Nachwuchsmannschaften zu gründen ähnlich wie es die Baseball-Clubs mit ihren "Farm Teams" machen. Obwohl bzw. weil Football in den USA traditionell im Herbst gespielt wird, folgte man der Idee der Mitte der 1980er Jahre aktiven Konkurrenzliga USFL und legte die Spielzeit auf das Frühjahr, so daß gute Spieler anschließend an der Vorbereitung der eigentlichen NFL-Clubs teilnehmen konnten.
Da diese neue Football-Liga nicht auf die USA begrenzt sein, sondern weltweit präsent sein sollte, nannte man sie World League of American Football, kurz WLAF. Aufgrund der enormen Entfernungen und Zeitverschiebungen wurde jedoch Australien, Asien bzw. Japan (wo die NFL auch Preseason-Spiele ausgetragen hat) sowie Hawaii wieder ausgeklammert.
Im Jahre 1990 wurde diese neue Liga angekündigt. Nachdem die NFL auf der britischen Insel schon hinreichend bekannt ist wird zu Promotionszwecken und angesichts des Falls der Berliner Mauer die American Bowl-Serie ins Berliner Olympiastadion verlegt. Dort spielte man von August 1990 (Kansas City Chiefs - Los Angeles Rams) bis August 1994 (New York Giants - San Diego Chargers).
Die WLAF von 1991 bis 1992
Der Spielbetrieb der WLAF startete im März 1991 mit sechs Teams in den USA, drei in Europa und einem Team in Kanada, damals noch eingeteilt in drei Divisionen. In Europa kam neben dem schon etablierten London auch Barcelona zum Zuge, als Olympiastadt 1992 mit renoviertem Olympiastadion. Für Deutschland wurde Frankfurt ausgewählt, aufgrund des dort zahlreich vertretenen US-Militärs, von dem man sich eine sichere Fan-Basis erhoffte, da man auf die deutschen Fans alleine nicht so recht vertrauen wollte. Als Präsident der Galaxy wird Oliver Luck eingesetzt, ein ehemaliger Quarterback der Houston Oilers und deutschstämmiger Rechtsanwalt. Ein Team in Italien, insbesondere Mailand, war auch in der Diskussion.
Das Eröffnungsspiel fand am Samstag 23. März 1991 im Frankfurter Waldstadion vor 23167 Zuschauern statt. Die Frankfurt Galaxy erzielte zwar mit einem Safety die allerersten zwei Punkte, verlor aber gegen die London Monarchs mit 11:24. Die Fernsehübertragung für Deutschland erfolgte beim damaligen Sender Tele5.
Kader
Die Spielerkader setzten sich größtenteils zusammen aus hoffnungsvollen Nachwuchsspielern, die keinen Platz in den NFL-Teams ergattern konnten, einigen von den NFL-Mannschaften abgestellten Ersatzleuten, die Spielpraxis sammeln sollten, sowie den sogenannten "Nationals". Diese nicht-amerikanischen Akteure aus aller Herren Ländern sollten das internationale Interesse verstärken. In der ersten Saison wurden teilweise noch Kugelstoßer, Leichtathleten oder Judo-Kämpfer umgeschult, was nicht zum Erfolg führte. Später setzte man erfahrene Talente aus meist deutschen Amateurmannschaften ein, die einen wesentlichen Beitrag zum Spiel leisten konnten und in Einzelfällen auch den Sprung in die NFL schafften.
Spielzeit 1991
Gespielt wurde von April bis Juni, in 10 Spielen. Als Austragungsort des World Bowls wurde das Wembley-Stadion in London festgelegt, der damalige Satelliten-TV-Sender Super Channel sollte europaweit live übertragen. Überraschenderweise schlugen die 3 europäischen Mannschaften die Gegner aus Übersee meist deutlich, zum Missfallen der dortigen Fans und Presse. Die Raleigh-Durham Skyhawks verloren gar alle 10 Spiele und auch noch ihren Platz in der Liga, da sie 1992 durch Ohio Glory ersetzt wurden.
Vier Mannschaften zogen in die Playoffs ein, neben den drei Divisionsmeistern (in Europa die London Monarchs) auch als Wildcard das beste der restlichen Teams. Dafür qualifizierten sich die Barcelona Dragons mit einem unerwarteten Sieg über die Monarchs im letzten Saisonspiel. Ohne diese Niederlage wäre die Frankfurt Galaxy in die Playoffs eingezogen, die allenthalben als zweitbeste Mannschaft galt. In den Halbfinalspielen schlugen die beiden europäischen Teams erwartungsgemäß ihre amerikanischen Gegner. Der triumphale World Bowl-Heimsieg der Londoner im vollbesetzten Wembley-Stadion war dann nur noch Formsache.
Spielzeit 1992
Für die zweite Saison wurde darauf geachtet, dass die US-Teams die besseren Spieler bekamen, worauf prompt Orlando und Sacramento den World Bowl 1992 unter sich ausmachen konnten. Die Fans in Europa hielten ihren nun nicht mehr so siegreichen Mannschaften jedoch die Treue und amüsierten sich auch bei Niederlagen mit einer Party im Stadion.
Auch mit nun erfolgreichen US-Teams konnte die Welt-Liga ihre selbstgesteckten Ziele im Heimatmarkt nicht erreichen, obwohl spektakuläre Neuerungen (u. a. TV-Kamera im Helm, betont offensive Spielweise) und auch Regeländerungen (u. a. Zweipunkt-Conversion wie im College-Football) ausprobiert wurden.
Abgesehen von den als zweitklassig belächelten Profi-Spielern (die jedoch besseren Football als die populären Amateur-Mannschaften der Colleges bieten konnten) wird die Zeitplanung ein Fehler gewesen sein: Obwohl in den USA traditionell nur von August bis Januar Football gespielt wird (auch unter widrigsten Witterungsbedingungen), spielte die WLAF, genauso wie später auch die NFL Europe, im Frühjahr, in dem traditionell die Baseball-Saison beginnt. Auch die von Donald Trump finanzierte USFL scheiterte in den 1980ern trotz hochklassiger Spieler u. a. mit dieser Terminwahl.
Vorläufiges Ende
Konsequenterweise wurde der Spielbetrieb der WLAF von den Investoren (einige der NFL-Team-Besitzer) eingestellt - vorerst, wie es hieß. Kurioserweise scheiterte somit die "Weltliga des American Football" nicht wie befürchtet an Desinteresse außerhalb der USA, sondern in der Heimat der Sportart. Die Jahre 1993 und 1994 wurden jedoch für die Ausarbeitung eines neuen Konzeptes genutzt. Zudem liefen die "American Bowl"-Spiele in Berlin weiter.
Das Comeback der World League 1995
Nach zweijähriger Pause nahm man 1995 den Spielbetrieb wieder auf - ohne Teams in den USA, mit einer rein europäischen Liga, die aber den nun auf World League verkürzten Namen vorerst beibehielt. Erst 1998 wurde der globale Anspruch aufgegeben, und die NFL genehmigte die Nutzung ihres "guten Namens". Die Ableger-Liga erhielt den Namen NFL Europe. Mitglieder waren Barcelona Dragons, Frankfurt Galaxy, London Monarchs, Amsterdam Admirals, (Düsseldorf) Rhein Fire und Scottish Claymores. In den Folgejahren wurden drei Teams angesichts immer stärker nachlassenden Zuschauerinteresses geschlossen und durch deutsche Teams ersetzt: London/England Monarchs → Berlin Thunder; Barcelona Dragons → Cologne Centurions, Scotland Claymores → Hamburg Sea Devils. Die Hamburg Sea Devils kamen aus dem Stand auf einen Heimspiel-Zuschauerschnitt von über 20.000. In Berlin, Köln und Amsterdam blieben die Zahlen unter 20.000. Lediglich in Frankfurt (33.000) Düsseldorf (27.000) und Hamburg (22.000) war das Zuschauerinteresse groß. Für die Saison 2007 wurde der Name dann noch einmal in "NFL Europa" geändert, jedoch stand die Schließung der Liga wohl schon fest. Nach dem World Bowl XV in Frankfurt (Galaxy 28, Sea Devils 37) wurde das Ende der Liga verkündet. Rekordmeister mit vier World Bowl Titeln ist Frankfurt Galaxy.
World Bowl Sieger der WLAF
- 1991 London Monarchs 21-0 Barcelona Dragons
- 1992 Sacramento Surge 21-17 Orlando Thunder
Ergebnisse 1991
Team Record PF PA Europa
London Monarchs 9-1-0 310 121 Barcelona Dragons 8-2-0 206 126 Frankfurt Galaxy 7-3-0 155 139 North America East
New York/New Jersey Knights 5-5-0 257 155 Orlando Thunder 5-5-0 252 286 Montreal Machine 4-6-0 145 244 Raleigh-Durham Skyhawks 0-10-0 123 300 North America West
Birmingham Fire 5-5-0 140 140 San Antonio Riders 4-6-0 176 196 Sacramento Surge 3-7-0 179 229 - Playoffs
Orlando 45 Birmingham 7 Sacramento 17 Barcelona 15 World Bowl II (Montreal)
Sacramento 21 Orlando 17 Ergebnisse 1992
Team Record PF PA Europa
Barcelona Dragons 5-5-0 104 161 Frankfurt Galaxy 3-7-0 150 257 London Monarchs 2-7-1 178 203 North American East Division
Orlando Thunder 8-2-0 247 127 New York/New Jersey Knights 6-4-0 248 188 Montreal Machine 2-8-0 175 274 Ohio Glory 1-9-0 132 230 North American West Division
Sacramento Surge 8-2-0 250 152 Birmingham Fire 7-2-1 192 165 San Antonio Riders 7-3-0 195 150 - Playoffs
Orlando 45 Birmingham 7 Sacramento 17 Barcelona 15 World Bowl II (Montreal)
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