Kalium-Argon-Methode

Die Kalium-Argon-Datierung ist eine radiometrische Altersbestimmung, mit der man das geologische Alter von Gesteinen ermittelt (Geochronologie), wobei der radioaktive Zerfall von ⁴⁰Kalium zu ⁴⁰Argon verwendet wird. ⁴⁰K ist ein Betastrahler und zerfällt mit einer Halbwertszeit von 1,25·10⁹ Jahren zu Argon bzw. Calcium. Dabei führen 11 % der Zerfälle zu stabilem Argon, der Rest zu Calcium. Kalium kommt in häufigen gesteinsbildenden Mineralien wie Glimmern, Feldspäten und Hornblenden vor, weswegen diese Datierungstechnik oft erfolgreich in irdischen Gesteinen angewendet wird. Daneben wird die Kalium-Argon-Datierung auch für extraterrestrische Gesteine, etwa Apollo-Mondproben und Meteoriten, häufig angewendet, wobei bisher Alter bis zu etwa 4,6 Milliarden Jahren, dem Alter unseres Sonnensystems, bestimmt wurden.

Grundlagen

⁴⁰K zerfällt gemäß folgender Zerfallsgesetze zu ⁴⁰Ar und ⁴⁰Ca:

• ${}^{40}\mathrm{K} +\mathrm{e}^- \rightarrow {}^{40}\mathrm{Ar} + \gamma \quad (1{,}505\,\mathrm{MeV})$

λ_ε = 0,581·10^-10 1/a

• ${}^{40}\mathrm{K} \rightarrow {}^{40}\mathrm{Ca} + \beta^{-} \quad (1{,}311\,\mathrm{MeV})$

λ_β = 4,962·10^-10 1/a

Ist in einem Gesteinsmineral also das Kaliumisotop ⁴⁰K vorhanden (der natürliche Anteil des Isotops ⁴⁰K unter allen Kaliumisotopen ist 0,0116%), so nimmt dessen Häufigkeit mit der Zeit ab, während die Häufigkeit des Zerfallsprodukts ⁴⁰Ar zunimmt. Die zeitliche Entwicklung der Häufigkeiten wird durch das radioaktive Zerfallsgesetz bestimmt. Aus diesem kann folgende Formel für die Zerfallszeit hergeleitet werden:

• $t = \frac{1}{\lambda} \cdot \ln\left(1 + \frac{\lambda}{\lambda_\epsilon} \cdot \frac{{}^{40}\mathrm{[Ar]}_t}{{}^{40}\mathrm{[K]}_t}\right)$

λ = λ_ε + λ_β

Ist also das Verhältnis ⁴⁰[Ar]/⁴⁰[K] von Tochterisotop ⁴⁰Ar zum Mutterisotop ⁴⁰K durch Messung bekannt, kann das Alter berechnet werden.

⁴⁰K-⁴⁰Ar-Methode

Die einfachste Anwendung ist die einfache Messung der Konzentrationen von Kalium (z. B. mittels Atomemissionspektrometrie) und ⁴⁰Ar (mittels Edelgasmassenspektrometrie) in einer Probe. Aus der Konzentration von Kalium kann wegen der bekannten Isotopenverhältnisse der Kaliumisotope die Konzentration des Isotopes ⁴⁰K berechnet werden. Aus dem Verhältnis von ⁴⁰K zu ⁴⁰Ar kann dann wiederum mit der im Abschnitt „Grundlagen“ angegebenen Formel das Kalium-Argon-Alter berechnet werden.

Dies setzt voraus, dass das zu datierende Ereignis, z. B. die Kristallisation eines Gesteins aus einer Schmelze, die „Kalium-Argon-Uhr zurückgesetzt“ hat. D. h., dass durch das zu datierende Ereignis alles vorher eventuell vorhandene radiogene ⁴⁰Ar (= ⁴⁰Ar, welches durch radioaktiven Zerfall entstanden ist, im Gegensatz zu primordialem Argon welches aus anderen Quellen, z. B. eingefangenem atmosphärischen Argon stammt) aus dem Gestein entwichen ist, so dass direkt nach dem Ende des Ereignisses kein ⁴⁰Ar mehr vorhanden war. Da Argon als Edelgas beim vollständigen Aufschmelzen eines Gesteins sehr einfach entweicht, ist das in diesem Fall meist gegeben und diese einfache Methode liefert bei der Datierung der Kristallisation eines Gesteins aus einer Schmelze in der Regel zuverlässige Ergebnisse.

Sollen Schockereignisse, z. B. der Einschlag eines großen Asteroiden, datiert werden, ist eine vollständige Ausgasung nicht mehr unbedingt gegeben, da selbst bei extrem großen Drücken, welche die Schockwellen im Gestein erzeugen, schon beobachtet wurde, dass ⁴⁰Ar nicht vollständig entweicht.

Des Weiteren muss auch sichergestellt sein, dass spätere Ereignisse wie etwa Diffusion von Argon aus dem Gestein das Alter nicht verfälscht. In solchen Fällen des Ausdiffundierens von Argon aus dem Gestein werden systematisch zu junge Alter gemessen.

Sofern mehrere verschiedene Minerale mit ausreichendem Kaliumgehalt in einem Gestein vorhanden sind, kann man durch Mineralseparation und unabhängige Bestimmung des Kalium-Argon-Alters in verschiedenen Mineralen aus demselben Gestein eine Verfälschung des Alters durch unzureichendes Ausgasen oder Diffusion aus dem Gestein ausschließen, wenn die gemessenen Alter der verschiedenen Mineralien übereinstimmen. Dies kommt daher, da verschiedenen Mineralien unterschiedliches Diffusionsverhalten für Argon aufweisen, was sich in unterschiedlichen Argonaltern bemerkbar machen würde, falls eine der obigen Voraussetzungen (vollständiges Zurücksetzen der Kalium-Argon-Uhr, keine Diffusion von Argon aus dem Gestein) nicht gegeben sein sollte.

Des Weiteren werden bei der Edelgasmassenspektrometrie routinemäßig auch die anderen stabilen Argonisotope ³⁶Ar und ³⁸Ar mitbestimmt. Diese beiden Argonisotope bestehen nur aus primordialem Argon und wegen der bekannten Isotopenverhältnisse von primordialem Argon (also Argon, welches nicht durch radioaktiven Zerfall entstanden ist, sondern aus anderen Quellen stammt) kann man das eventuelle Vorhandensein primordialen ⁴⁰Ar überprüfen und gegebenenfalls korrigieren. Diese Korrektur funktioniert gut bei Altern über 100 000 Jahren. Bei jüngeren Gesteinen wird das radiogene Argon in der Regel durch das primordiale Argon zu stark „verdeckt“ um noch eine Korrektur vornehmen zu können, so dass die konventionelle Kalium-Argon Datierung hier nicht angewendet wird.

Heute wird bevorzugt die ausgefeiltere ³⁹Ar-⁴⁰Ar-Methode angewendet, welche in der Lage ist, Störungen des Kalium-Argon-Isotopensystems zu detektieren, ohne eine aufwendige Mineralseparation durchzuführen. Vor allem können mit dieser Methode selbst bei teilweise ausdiffundiertem Argon noch zuverlässige Argonalter gemessen werden. Dadurch kann in vielen Fällen sichergestellt werden, dass ein bestimmtes Argon-Alter zuverlässig ist und es können auch viel jüngere Gesteine gemessen werden.

³⁹Ar-⁴⁰Ar-Methode

Bei der ³⁹Ar-⁴⁰Ar-Methode wird die zu messende Probe in einem Forschungsreaktor mit schnellen Neutronen bestrahlt (Neutronenaktivierung), wobei ein Teil des in der Probe vorhandenen ³⁹K in ³⁹Ar umgewandelt wird. Zu Eichzwecken wird dabei gleichzeitig immer auch ein Mineral-Standard (z. B. Hornblende) bekannten Alters als Monitorprobe mitbestrahlt. Danach werden die Proben schrittweise in bestimmten Temperaturstufen erhitzt und mittels Edelgasmassenspektrometrie das Verhältnis von ³⁹Ar zu ⁴⁰Ar des in den einzelnen Temperaturstufen ausgegasten Argons gemessen. Die gemessenen ³⁹Ar/⁴⁰Ar-Verhältnisse werden dann über die Temperatur in ein Diagramm eingetragen. Zeigt sich in dem Diagramm der Probe ein Plateau im Hochtemperaturbereich, also ein ausgedehnter Temperatur-Bereich in dem das ³⁹Ar/⁴⁰Ar-Verhältnis praktisch konstant ist, so kann eine Störung des Kalium-Argon-Systems in diesem Bereich ausgeschlossen werden. Es kann dann über das ³⁹Ar/⁴⁰Ar-Verhältnis des Plateaus ein Argon-Argon-Alter berechnet werden, wobei das ebenfalls bestimmte ³⁹Ar/⁴⁰Ar-Verhältnis der Monitorprobe zur Eichung dient. Zeigt sich im Diagramm der Probe kein Plateau, muss davon ausgegangen werden, dass das Kalium-Argon-Isotopensystem des Gesteins, aus welchem die Probe stammt, gestört ist - oftmals durch Argonverlust wegen Diffusion. Es kann dann kein zuverlässiges Argon-Alter zugeordnet werden.

Diese ³⁹Ar-⁴⁰Ar-Methode ist in der Lage, viel jüngere Ereignisse zu datieren als die herkömmliche Kalium-Argon-Datierung. Sie ist inzwischen soweit verfeinert worden, dass es P. R. Renne et al. 1997 gelungen ist, Bimsstein von dem Vesuv-Ausbruch, welcher Pompeji zerstörte, auf ein Alter von 1925 ± 94 Jahren zu datieren^[1]. Das entspricht dem Jahr 72 n. Chr. und weicht damit nur um 7 Jahre von dem Datum ab, welches Plinius der Jüngere - umgerechnet in den Gregorianischen Kalender - angibt (79 n. Chr.).

Literatur

• McDougall, Harrison, Geochronology and Thermochronology by the 40Ar/39Ar Method. Oxford University Press (1999) ISBN 9780195109207
• Alan P. Dickin, Radiogenic Isotope Geology. Cambridge University Press, ISBN 9780521598910
• Etienne Roth, Bernard Poty Nuclear Methods of Dating (Solid Earth Sciences Library). Springer, ISBN 9780792301882
• Gunter Faure, Teresa M. Mensing Isotopes: Principles and Applications. Wiley, ISBN 9780471384373

Weblinks

• Kalium Argon-Datierung am New Mexico Geochronology Research Laboratory (engl.)

Einzelnachweise

1. ↑ Renne, P. R., Sharp, W. D., Deino. A. L., Orsi, G., and Civetta, L. (1997) „40Ar/39 Ar Dating into the Historical Realm: Calibration Against Pliny the Younger“. Science, v. 277, p. 1279-1280.