Mercury-Projekt

Mercury-Logo

Das Mercury-Programm war das erste bemannte Raumfahrtprogramm der Vereinigten Staaten. Es dauerte von 1958 bis 1963 und hatte zum Ziel, einen Menschen im Orbit um die Erde zu fliegen. Die Frühphase wurde von der National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) geplant. Durchgeführt wurde es von der neu gegründeten NASA.

Dem Mercury-Programm ging das Manhigh-Programm der US Air Force voraus, bei dem mittels Ballonflügen in die Stratosphäre die Auswirkung kosmischer Strahlung auf den Menschen untersucht wurde.

Die Planung

Mercury-Raumschiff mit Rettungsrakete

Anfang Oktober 1958 wurde beschlossen, ein bemanntes Raumfahrtprogramm in den USA durchzuführen. Die Planungen sahen vor, ein Raumschiff mit einem Menschen zu bemannen und dieses orbital um die Erde kreisen zu lassen. In der Frühphase wurde von einem bemannten Satelliten gesprochen.

Um dieses Programm ausführen zu können, mussten verschiedene Systeme entworfen und getestet werden. So wurde im Langley Research Center ein Programm zur voll gesteuerten Fallschirmlandung entwickelt. Außerdem wurden mit Hilfe der United States Air Force, die schon Erfahrungen auf diesem Gebiet hatte, die Raketen ausgesucht. Da diese aber nur für militärische Zwecke gebaut waren, mussten sie weiterentwickelt werden. Es handelte sich dabei in erster Linie um die Atlas- und Redstone-Raketen. An letzterer war auch die deutsche Gruppe um Dr. Wernher von Braun beteiligt.

Am 26. November 1958 wurde der Name Mercury offizieller Projektname.

Die Mercury-Raumkapsel

Mercury-Raumschiff

Die Mercury-Raumkapsel wurde federführend von der NASA entwickelt unter der Leitung von Maxime Faget, mehr als zwanzig Industrieunternehmen arbeiteten mit. Den Zuschlag zum Bau des Raumschiffs erhielt die Firma McDonnell Aircraft Corporation.

Die Startmasse der Kapsel betrug 1.935 kg, die Höhe ohne Rettungsrakete 3,51 m, der größte Durchmesser 1,89 m.

Bei einem Fehlstart konnte die Raumkapsel durch eine Rettungsrakete von der Rakete getrennt und in Sicherheit gebracht werden. Die Rettungsraketen mussten nie eingesetzt werden. Die Raumkapsel wurde von einem Astronauten geflogen (wegen der sehr knappen Abmessungen sagte man aber im Spass, dass die Mercury-Kapsel angezogen wird, und nicht geflogen). Der Innenraum der Kapsel hatte ein Volumen von 1,7 Kubikmeter und der Astronaut konnte die Kapsel über 55 Schalter, 30 Sicherungen und 35 Hebel bedienen. Eine wichtige Aufgabe beim Wiedereintritt der Raumkapsel hatte der Hitzeschild. Beim Wiedereintritt wirkten Beschleunigungskräfte von 4 g auf den Astronauten. Nach dem Wiedereintritt wasserte die Kapsel mit Fallschirmen.

Die NASA bestellte 20 Raumkapseln, zusätzlich wurden weitere, nicht flugfähige Muster für Versuche gebaut.

Der Astronaut konnte die Lage und die Flugbahn der Kapsel mit der Handsteuerung beeinflussen, die Raumkapsel war aber auch mit einer Einrichtung ausgerüstet, welche es der Bodenmannschaft ermöglichte, das Raumschiff vollständig zu steuern.

Die ersten Tests

Little Joe mit Mercury-Testraumschiff

Mit Hilfe der Versuchsrakete Little Joe, die zum Testen ballistischer Bahnen schon vorhanden war, konnten erste Tests mit dem Raumschiff und der Rettungsrakete durchgeführt werden.

Daneben wurde auf der Grundlage einer Atlas-Rakete das „Big Joe“-System eingeführt, mit dessen Hilfe ein Raumschiff hoch genug in den Weltraum befördert werden konnte, um den kritischen Wiedereintritt in die Erdatmosphäre zu testen und zu üben.

Am 13. Dezember 1958 wurde der Primat Gordo auf der Spitze eines Jupiter-Geschosses der U.S. Army in die Schwerelosigkeit befördert, der er 8,3 Minuten ausgesetzt war. Gordo überlebte Start und Landung, ertrank aber aufgrund eines mechanischen Fehlers der Fallschirmfunktionen der Raketenspitze im Ozean.

Anfang 1959 wurden die Kriterien zur Auswahl der Piloten aufgestellt. Dies waren:

• Alter unter 40 Jahre
• Größe kleiner als 180 cm
• Ausgezeichnete physische Kondition
• Bachelor-Abschluss
• Abschluss als Test- und Jetpilot
• Mindestens 1.500 Stunden Flugerfahrung

Ebenso begann zu Anfang des Jahres die Entwicklung des Hitzeschilds für die Mercury-Landekapsel.

Im Februar 1959 wurden 110 Kandidaten für das Mercury-Programm getestet.

Mehrere Teststarts schlugen im Laufe des Februar und März fehl.

Am 9. April 1959 wurden auf einer Pressekonferenz in Washington (D.C.) die sieben ausgewählten Mercury-Astronauten der Öffentlichkeit vorgestellt. Es waren im einzelnen:

Die 7 Mercury-Astronauten

• Lt. Commander Alan B. Shepard, Jr., Navy
• Captain Virgil I. Grissom, Air Force
• Lt. Colonel John H. Glenn, Jr., Marines
• Lieutenant Malcolm Scott Carpenter, Navy
• Lt. Commander Walter M. Schirra, Jr., Navy
• Captain Donald K. Slayton, Air Force
• Captain Leroy Gordon Cooper, Jr., Air Force

Alle Astronauten sind in Kleinstädten der Vereinigten Staaten geboren worden, erst spätere Astronauten der zweiten Auswahlgruppe sind teilweise in Großstädten geboren worden.

Die Zahl 7, die an den Namen jedes einzelnen Raumschiffs angefügt wurde und die sich auch im Logo der Mission findet, ist auf diese sieben Astronauten zurückzuführen. Damit sollte die gute Zusammenarbeit demonstriert und bei jeder einzelnen Mission an das Team erinnert werden.

Jeder Astronaut bekam ein Spezialgebiet der Missionsvorbereitungen zugeschrieben. Dennoch tauschten die Astronauten sich oft über Fragen gemeinsam aus, diskutierten teilweise heftig, konnten sich immer einigen und somit diverse Änderungen an der Landekapsel, den Antriebsraketen und Sicherheitssystemen erwirken.

Das Rettungssystem des Raumschiffs funktionierte beim zweiten Start im April 1959 planmäßig und brachte die Landekapsel vorschriftsmäßig zur Wasserung im Atlantik, sodass das Raumschiff von einem Helikopter geborgen werden konnte.

Das Innere des Mercury-Raumschiffs

Mit Hilfe eines Schweins, Gentle Bess, testete McDonnell die Aufschlagssteifigkeit der Landekapsel. Der Test war erfolgreich, das Schwein überlebte. Weitere Tests mit Schweinen lehnte die NASA ab, da Schweine nicht lange in sitzender Position überleben können.

Die zwei Affen Able und Baker wurden am 28. Mai 1959 mittels einer Jupiter-Rakete 300 Meilen in den Weltraum geschossen. Sie landeten 1.700 Meilen entfernt von Cape Canaveral und überlebten den Flug.

Im September verlief ein Mercury-Testflug mit einer Big Joe Atlas fast zu hundert Prozent erfolgreich. Wertvolle Erkenntnisse über den Wiedereintrittswinkel und die auftretenden Temperaturen am Hitzeschild wurden gewonnen.

Am 4. Dezember 1959 wurde mit der Mission Little Joe 2 der Rhesusaffe Sam gestartet um die Funktionalität des Rettungssystems zu testen. Ebenso sollten medizinische Erkenntnisse beim Flug gewonnen werden. Der Test war erfolgreich, und Sam überlebte ihn. Ein zweiter Test Little Joe 1B mit dem Rhesusaffen Miss Sam verlief am 21. Januar 1960 ebenso erfolgreich.

Mercury-Atlas und Mercury-Redstone

Nachdem Mitte 1960 die ersten Atlas- und Redstone-Raketen sowie die zugehörigen Raumschiffe angeliefert worden waren, konnte am 29. Juli 1960 die Mercury-Atlas 1 (MA-1) Mission gestartet werden. Aber schon nach 59 Sekunden musste die Rakete auf Grund eines Strukturfehlers gesprengt werden. Das Mercury-Raumschiff ging dabei verloren, da kein Rettungssystem vorhanden war. Nach diesem Fehlschlag wurde das Projekt einer mehrmonatigen Untersuchung unterzogen.

Während dieser Zeit wurden die sieben Astronauten mit unterschiedlichsten medizinischen und physischen Tests auf ihren ersten Flug vorbereitet. So wurde eine Zentrifuge zum Testen der Schwerkraftbelastungen installiert und ein großer Wassertank, um die Schwerelosigkeit zu simulieren.

Die Mercury-Redstone 1 (MR-1) Mission wurde abgebrochen, als am 21. November 1960 beim Start der Rakete auf dem Startplatz nur das Rettungssystem aktiviert wurde. Die Ersatzmission, Mercury-Redstone 1A (MR-1A), verlief dagegen am 19. Dezember 1960 problemlos. Das Raumschiff erreichte eine Höhe von ca. 131 Meilen und wurde nach erfolgter Landung 15 Minuten später von einem Helikopter aus dem Atlantik geborgen.

Am 31. Januar 1961 wurde mit der Mercury-Redstone 2 (MR-2) Mission der Schimpanse Ham in den Weltraum befördert. Kleinere Fehler führten dazu, dass das Raumschiff höher und weiter flog als vorher geplant und berechnet worden war. Eine unbemannte Mission, Mercury-Atlas 2 (MA-2), verlief am 21. Februar 1961 ebenso erfolgreich.

Die unbemannte Mercury-Atlas 3 (MA-3) Mission am 25. April 1961 war dagegen ein Fehlversuch. Nachdem sich nach dem Start die Rakete nicht wie vorgesehen um 70° drehte, um auf die vorgesehene Flugbahn zu kommen, wurde das Rettungssystem aktiviert und die Landekapsel abgetrennt. Die Atlas-Rakete wurde kurz darauf gesprengt.

Bemannte Flüge

Mit dem Start von Alan Shepard in der Mercury-Redstone 3 (MR-3) begann für die Amerikaner am 5. Mai 1961 das Zeitalter der bemannten Raumfahrt. Zwar waren die ersten Flüge nur ballistischer Natur; sie konnten aber die Zuverlässigkeit der Technik beweisen und dass es möglich ist, einen Menschen sehr hohen Beschleunigungswerten bei einem Start und einer Landung auszusetzen. Erst ab Mercury-Atlas 6 wurde dann der Erdorbit erreicht.

Flug-Chronologie

Start der ersten bemannten Mission – Freedom 7

Mercury Atlas 9 auf der Startrampe

Mission	Name des Raumschiffs	Start	Dauer	Besatzung	Bemerkung
Mercury-Little-Joe 1		21. August 1959	20 s	unbemannt	suborbitaler Flug, Fehlzündung des Rettungssystems vor dem Start
Mercury-Big-Joe 1		9. September 1959	13 min	unbemannt	suborbitaler Flug, teilweise erfolgreich
Mercury-Little-Joe 6		4. Oktober 1959	5 min	unbemannt	suborbitaler Flug
Mercury-Little-Joe 1A		4. November 1959	8 min	unbemannt	suborbitaler Flug, Fehlstart
Mercury-Little-Joe 2		4. Dezember 1959	11 min	Rhesusaffe Sam	suborbitaler Flug
Mercury-Little-Joe 1B		21. Januar 1960	8 min	Rhesusaffe Miss Sam	suborbitaler Flug
Mercury-Atlas 1		29. Juli 1960	3 min	unbemannt	suborbitaler Flug, Fehlstart
Mercury-Little-Joe 5		8. November 1960	2 min	unbemannt	suborbitaler Flug, teilweise erfolgreich
Mercury-Redstone 1		21. November 1960	2 s	unbemannt	suborbitaler Flug, Fehlstart
Mercury-Redstone 1A		12. Dezember 1960	15 min	unbemannt	suborbitaler Flug
Mercury-Redstone 2		31. Januar 1961	16 min	Schimpanse Ham	suborbitaler Flug
Mercury-Atlas 2		21. Februar 1961	17 min	unbemannt	suborbitaler Flug
Mercury-Little-Joe 5A		18. März 1961	23 min	unbemannt	suborbitaler Flug
Mercury-Redstone BD		24. März 1961	8 min	unbemannt	suborbitaler Flug
Mercury-Atlas 3		25. April 1961	7 min	unbemannt	Fehlstart
Mercury-Little-Joe 5B		28. April 1961	5 min	unbemannt	suborbitaler Flug, teilweise erfolgreich
Mercury-Redstone 3	Freedom 7	5. Mai 1961	15 min	Alan Shepard	suborbitaler Flug, erster Amerikaner im Weltraum
Mercury-Redstone 4	Liberty Bell 7	21. Juli 1961	15 min	Virgil Grissom	suborbitaler Flug
Mercury-Atlas 4		13. September 1961	1 h 49 min	unbemannt
Mercury-Atlas 5		29. November 1961	3 h 20 min	Schimpanse Enos
Mercury-Atlas 6	Friendship 7	20. Februar 1962	4 h 55 min	John Glenn	Erster Amerikaner in Erdumlaufbahn
Mercury-Atlas 7	Aurora 7	24. Mai 1962	4 h 56 min	Scott Carpenter
Mercury-Atlas 8	Sigma 7	3. Oktober 1962	9 h 13 min	Walter Schirra
Mercury-Atlas 9	Faith 7	15. Mai 1963	34 h 19 min	Gordon Cooper	Landung am Folgetag

Das Ende des Projekts

Am 12. Juni 1963 wurde das Mercury-Programm offiziell eingestellt. Da Präsident John F. Kennedy in seiner berühmten Kongress-Rede am 25. Mai 1961 die Mondlandung innerhalb des laufenden Jahrzehnts als Ziel ausgegeben hatte, mussten weitergehende Raumfahrt-Programme anvisiert werden, da derart ehrgeizige Planungen mit dem Mercury-Programm nicht zu verwirklichen waren. Dies lag in allererster Linie an der Unmöglichkeit, das Raumschiff zu manövrieren. Das war aber für Kopplungsmanöver im All unabdingbare Voraussetzung. Es folgte das Gemini-Programm, dessen Planungsphase sogar schon 1959 begonnen hatte.

Siehe auch

• Geschichte der Raumfahrt
• Liste der bemannten Raumfahrtmissionen
• Liste der Raumfahrer
• Apollo-Programm
• Curt Newport
• Rekorde der bemannten Raumfahrt

Literatur

Deutschsprachige Literatur ist entsprechend gekennzeichnet

NASA-Mission-Reports

• Robert Godwin, SIGMA 7: the NASA Mission Reports, Apogee Books, 2003, ISBN 1-894959-01-9 (Buch & CD)
• Robert Godwin, Freedom 7: the NASA Mission Reports, Collector's Guide Publishing, 2001, ISBN 1-896522-80-7 (Buch & CD)
• Robert Godwin, Friendship 7: The First Flight of John Glenn, Apogee Books, 1999, ISBN 1-896522-60-2 (Buch & CD)

Allgemein

• Ruth Ashby, Rocket Man: The Mercury Adventure of John Glenn, Peachtree Publishers, 2004, ISBN 1-56145-323-4
• Scott Carpenter, For Spacious Skies: The Uncommon Journey of a Mercury Astronaut, Harcourt, 2003, ISBN 0-15-100467-6
• Martha Ackmann, The Mercury 13: The Untold Story of Thirteen American Women and the Dream of Space Flight, Random House, 2003, ISBN 0-375-50744-2
• Martha Ackmann, The Mercury 13, Thorndike Press, 2003, ISBN 0-7862-5818-7
• Helen Zelon, The Mercury 6 Mission: The First American Astronaut to Orbit Earth, PowerKids Press, 2002, ISBN 0-8239-5770-5
• John E. Catchpole, Project Mercury, Springer-Praxis, 2001, ISBN 1-85233-406-1
• Bryan Ethier, Fly Me to the Moon: Lost in Space with the Mercury Generation, McGregor Publishing, 1999, ISBN 0-9653846-5-9
• Diane M. und Paul P. Sipiera, Project Mercury, Children's Press, 1997, ISBN 0-516-20443-2
• Diverse, The Mercury Seven, Abdo & Daughters Publishing, 1996, ISBN 1-56239-565-3
• Donald K. Slayton, Deke!: U.S. Manned Space: From Mercury to the Shuttle, Forge, 1994, ISBN 0-312-85503-6

Filme

DVDs

• Das NASA Programm – Das Mercury Programm
• Der Stoff, aus dem die Helden sind, Spielfilm USA – 1983, Regie: Philip Kaufman, Darsteller: Sam Shepard, Scott Glenn, Ed Harris, Dennis Quaid, Fred Ward u.a.
• Race to Space in IMDB (englisch)

Weblinks

• Mercury-Seiten der NASA (englisch)
• NASA: Mercury Project Summary (englisch)
• NASA History Series: This New Ocean – A History of Project Mercury (englisch)
• NASA: Project Mercury – A Chronology (englisch)
• Fotos der NASA zum Mercury-Programm

Missionen des Mercury-Programms

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Astronauten des Mercury-Programms

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