Mann-Gulch-Waldbrand

Am 5. August 1949 starben 13 Feuerwehrmänner in einem Buschfeuer im Mann Gulch, ein Kerbtal (V-förmiges Flusstal) in den Gates of the Mountains Wilderness am oberen Missouri River, im US-Bundesstaat Montana. Das Feuer wurde durch Norman Maclean in dem Buch Junge Männer im Feuer (1994)^[1] behandelt. Die nachfolgende Zusammenfassung basiert auf der Zusammenfassung des amerikanischen Organisiationspsychologen Karl E. Weick (The Collapse of Sensemaking in Organizations: The Mann Gulch Disaster).^[2]. Lagepläne und die Untersuchungsergebnisse des Forest Service finden sich in Richard C. Rothermels Behandlung des Feuers.^[3].

Ablauf

Am 4. August 1949 wurde vermutlich durch Blitzschlag ein Feuer im Mann Gulch ausgelöst. Bis zum Folgetag hatte sich das Feuer zu einem Waldbrand ausgedehnt. Wie damals üblich wurde eine Einheit von Feuerspringern alarmiert. Unter der Führung von „Wag“ Wagner Dodge bestiegen 16 erfahrene Feuerspringer im Alter zwischen 17 und 28 Jahren eine Douglas C-47 in Richtung des Brandes. Im turbulenten Flug verlor einer der Männer die Nerven, kehrte mit dem Flugzeug zurück und quittierte den Dienst unmittelbar nach der Landung.

Die Feuerspringer sprangen um 16:10 mit ihrer Ausrüstung ab. Der Fallschirm des Funkgeräts versagte und das Gerät wurde zerstört. Am Boden sammelte sich die Mannschaft und traf Ranger Jim Harrison, der Dodge mit der Landschaft vertraut machte, während Dogdes Stellvertreter William Hellman mit der Mannschaft wie üblich vor einem Einsatz eine Mahlzeit einnahm. Hellman wurde beauftragt, die Mannschaft auf die andere Seite des Tals zu führen, da Dodge und Harrison befürchteten, in dem dichten Gehölz auf dem Südufer vom Feuer eingeschlossen zu werden. Hellman führte die Mannschaft zum Fluss, während Dodge und Harrison ihre Mahlzeit einnahmen. Dann schlossen die beiden auf die Mannschaft auf und Dodge übernahme die Führung. Im Abstieg sah Dodge, dass das Feuer knapp 200 Meter (200 Yard) vor ihnen den Fluss übersprungen hatte. Er drehte um und befahl die Flucht. Bis alle die Situation erfasst hatten, führte Dodge die Flucht hangaufwärts an, während das Feuer mit geschätzten 550 Metern pro Minute (610 Yd/min) auf sie zuraste.

Dodge befahl die Werkzeuge wegzuwerfen, um schneller zu werden. Niemand befolgte den Befehl. Als Dodge erkannte, dass eine Flucht aussichtslos war, stoppte er und zündete das Gras vor ihm an und befahl den Männern, sich in die Asche des Fluchtfeuers zu legen. Die Technik wird beispielsweise von James Fenimore Cooper in seinem Roman Die Prairie beschrieben. Nach eigenen Aussagen kannte Dodge diese Praxis nicht, da er zwar Waldbrände aber nie Präriebrände bekämpft hatte. Niemand befolgte den Befehl, nur Wagner Dodge vertraute sich dem Gegenfeuer an und rettete so sein Leben.

Zwei der Männer - Sallee und Rumsey - blieben dicht beieinander und brachten sich über den Bergkamm in Sicherheit. Hellman erreichte ebenfalls die sichere Seite, erlag aber am Folgetag seinen schweren Verbrennungen. Joseph Sylvia verstarb kurz nach dem Feuer in Folge seiner schweren Verbrennungen.

Die Untersuchung des Feuers durch den Forest Service ergab keine Schuldigen. Klagen der Eltern wurden am Appeal Court abgelehnt. Trotzdem änderte der Forest Service die Prozeduren, die Ausbildung und Ausrüstung von Feuerspringern nachhaltig.

Analyse

Der amerikanische Organisationspsychologe Karl E. Weick untersuchte das Unglück im Mann Gulch, da sich die kleine Organisation und die minutiöse Aufbereitung Macleans für die Analyse besonders eignete. Weick begründet die Ursache des Unglücks damit, dass die einfache Organisation der Feuerspringer durch die Umstände soweit geschwächt wurden, bis die Organisation aufhörte zu existieren. Im gleichen Moment versagte auch das Verständnis und die Situation. Sie machte für die Männer plötzlich keinen Sinn mehr und sie hatten keine Zeit, den Sinn wiederzufinden.^[2]

Folgen

Der US-Forest Service änderte in der Folge des Mann-Gulch-Feuers die Ausbildung, Organisation und Ausrüstung der Feuerspringer.^[3] Die heutzutage mitgeführten Schutzzelte („Iglus“) und die nun vorgeschriebenen Schutzzonen, die vor dem Einsatz eingerichtet werden retteten nach Fachmeinung viele Leben.^[3]

Unter dem Einfluss des Vorfalls wurde der Film Die Feuerspringer von Montana mit Richard Widmark in der Hauptrolle (Regie Joseph M. Newman) gedreht.^[4]

Literatur

• Norman Maclean 1992 Young Men and Fire Chicago: University of Chicago Press; deutsch: 1994 Junge Männer im Feuer.
• Richard C. Rothermel Mann Gulch Fire: A Race That Couldn’t Be Won
• Mann Gulch mit Bildern.

Quellen

1. ↑ Auszug (engl.) aus Young Men and Fire von Norman Maclean
2. ↑ ^{a b} Karl E. Weick, 1993 The Collapse of Sensemaking in Organizations: The Mann Gulch Disaster; Administrative Science Quarterly, 38; 628-652, online
3. ↑ ^{a b c} Richard C. Rothermel (May1993) Mann Gulch Fire: A Race That Couldn't Be Won; United States Department of Agriculture, Forest Service, Intermountain Research Station, General Technical Report INT-299;
4. ↑ Presseartikel zum letzten Überlebenden der Mann Gulch Katastrophe (englisch)

46.878274-111.913326

Koordinaten: 46° 52′ 41,8″ N, 111° 54′ 48″ W