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Schwesternkonvent in New Orleans in traditioneller Tracht, um 1900

Eine Ordensschwester oder Ordensfrau ist ein weibliches Mitglied einer Ordensgemeinschaft. Die Ordensschwester weiht ihr Leben Gott und dem Dienst an den Menschen. Sie ist durch Gelübde an Gott, die Kirche und ihre Gemeinschaft gebunden und dabei ihrer Oberin (beispielsweise einer Äbtissin oder Priorin) unterstellt.

Ordensschwestern werden oft fälschlich generell als Nonnen bezeichnet. Eigentlich sind Nonnen jedoch nur die in Klausur lebenden, weiblichen Angehörigen eines monastischen Ordens. Die männliche Entsprechung der Nonne ist der Mönch.

Bestimmt wird die Lebensform aller Ordensleute durch die Evangelischen Räte (d. h. Ratschläge des Evangeliums), deren Einhaltung sie mit ihrer Profess öffentlich versprechen:

• Armut (Verzicht auf persönlichen Besitz)
• Ehelosigkeit (Verzicht auf Ehe, Familie und Führung eines Lebens in vollkommener Keuschheit)
• Gehorsam (Bindung an die gewählte Lebensform unter der Führung eines Ordensoberen nach einer Ordensregel)

Ein wichtiges Wesenselement des Ordenslebens ist darüber hinaus das Leben in Gemeinschaft, etwa in Klöstern, Konventen, Fraternitäten oder anderen Kommunitäten.

Ordensschwestern bzw. Nonnen gibt es in praktisch allen vorreformatorischen christlichen Kirchen. Nicht zu den Ordensschwestern gezählt werden die ohne Ordensgelübde auf Beginenhöfen lebenden Beginen und die evangelischen Diakonissen. Auch die Mitglieder katholischer Säkularinstitute werden nicht als Ordensfrauen oder -männer bezeichnet, obwohl auch sie häufig Gelübde oder Versprechen ablegen.

Ordensfrauen gehören in den Kirchen, die das Weihesakrament kennen und keine Frauenordination zulassen, grundsätzlich nicht zum Klerus. In den katholischen Ostkirchen und in der Orthodoxie gelten sie vielmehr (zusammen mit nicht-geweihten männlichen Religiosen, Eremiten, gottgeweihten Jungfrauen und Witwen) als eigener geistlicher Stand, der weder dem Klerus noch den Laien zuzurechnen ist. In der lateinischen Kirche gelten Ordensfrauen heute immer als Laien.

Siehe auch

• Liste der katholischen Frauenorden
• Virgo consecrata
•  Vita consecrata