George Washington Gale Ferris

George Washington Gale Ferris

George Washington Gale Ferris (* 14. Februar 1859 in Galesburg, Knox County, Illinois; † 22. November 1896 in Pittsburgh) war ein Ingenieur für Eisenbahntechnik und Brückenbau. Seine bekannteste Erfindung war jedoch das Riesenrad, das im Englischen „Ferris Wheel“ genannt wird.

Für die Weltausstellung 1893 in Chicago suchte man nach einem beeindruckendem Beispiel der Ingenieurskunst, das selbst den zur Weltausstellung 1889 in Paris errichteten Eiffelturm in den Schatten stellen sollte. Ferris schlug ein Riesenrad vor, um den Besuchern aus luftiger Höhe einen Überblick über das gesamte Ausstellungsgelände zu ermöglichen. Hieraus leitet sich auch die vielfach verwendete Bezeichnung „Observation Wheel“ ab. Der Plan wurde als unrealistisch abgelehnt.

G.W.G. Ferris war jedoch von der Idee besessen, dieses Riesenrad zu errichten. Die Verantwortlichen der Weltausstellung hatten Bedenken, dass das Rad der Beanspruchung nicht standhalten würde und einstürzen könnte. Nach seinem Studium hatte Ferris die Firma G.W.G. Ferris & Co. in Pittsburgh gegründet. Diese beschäftigte sich mit der Erprobung von Stahl für Gleis-und Brückenbaufirmen. Ferris gab 25.000 $ für Pläne und Spezifikationen aus. Im Frühsommer 1892 wurde der Auftrag zum Bau des Riesenrades erteilt und kurz darauf wieder zurückgenommen. Am 29. November 1892 wurde der Bau unter der Bedingung genehmigt, dass Ferris die Finanzierung selbst übernimmt. Abermals setzte er eigenes Geld ein, um die Aufträge für den Bau erteilen zu können. Die Finanzierung gestaltete sich schwierig, bis es ihm gelang, einige Investoren, unter ihnen die Bahnmagnaten Andrew Onderdonk und William Vincent, für das Projekt zu gewinnen.

Das größte Problem war jedoch der Faktor Zeit, da die Eröffnung für den 1. Mai 1893 geplant war. Insgesamt bauten neun Stahlbaufirmen die Einzelteile des Rades. Die größte Herausforderung war jedoch die Radnabe. Mit 56 t war sie das schwerste Einzelteil, das bis dahin geschmiedet wurde. Das Gesamtgewicht lag bei 4.100 t.

Das Riesenrad wurde am 21. Juni 1893 mit sieben Wochen Verspätung eröffnet und entwickelte sich zu einem besonderen Anziehungspunkt der Weltausstellung. Die Kosten lagen bei 250.000 $. Bei einem Fahrpreis von 0,50 $ wurde ein Gesamterlös von ca. 725.000 $ erzielt.

Nachfolgend konnten einige kleinere Riesenräder an Vergnügungsparks in den USA verkauft werden. Diese waren für Ferris kommerziell jedoch kein Erfolg. Er investierte viel Geld in die Entwicklung größerer Räder, für die es allerdings keine Abnehmer gab. Am 22. November 1896 starb er vereinsamt und verarmt in einem Krankenhaus in Pittsburgh im Alter von nur 37 Jahren.

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