Heptarchie

Karte der Besiedlung Englands um 600

Heptarchie (griechisch für sieben und Herrschaft) ist ein Name für jene frühmittelalterliche Periode, in der England in angelsächsische Kleinkönigreiche geteilt war.

Nach dem Abzug der römischen Legionen aus Britannien am Anfang des 5. Jahrhunderts wurde der Osten und Süden der britischen Insel von einwandernden germanischen Stämmen, den Sachsen, Angeln und Jüten, zusammengefasst unter dem Begriff Angelsachsen, erobert und besiedelt. Seit dem Beginn des 6. Jahrhunderts sind feudale Gesellschaften mit einem König an der Spitze historisch belegt.

Die bekanntesten Königreiche waren:

• Essex (Ostsachsen)
• Sussex (Südsachsen)
• Wessex (Westsachsen)
• Kent
• East Anglia (Ostanglien)
• Mercia (Mercien)
• Northumbria (Northumbrien)

In der früheren Forschung wurde angenommen, einer der regionalen Fürsten (Kriegsherren) habe mit dem Titel des Bretwalda den Status eines „primus inter pares“ erhalten. Die heutige Geschichtsschreibung ist von dieser Interpretation abgerückt.

Nach dem Beginn der Wikingerraubzüge – der erste dokumentierte Überfall geschah am 8. Juni 793 auf das nordenglische Kloster Lindisfarne – endete die Macht der angelsächsischen Königreiche, und es folgte das Königreich England.

Die Bezeichnung Heptarchie ist nicht ganz zutreffend, da es neben den sieben genannten Reichen noch weitere gab, die heute weniger bekannt sind, aber zumindest zeitweise über eine gleichwertige Machtfülle verfügten. Zu diesen gehörten Lindsey, Hwicce und Surrey.