Mountain Pass

Ansicht der Mine vom Highway

Mountain Pass ist eine Siedlung im San Bernardino County im US-Bundesstaat Kalifornien, nahe der Grenze zum Bundesstaat Nevada. Sie liegt am Interstate Highway 15, etwa 80 km südwestlich von Las Vegas.

Mine

In Mountain Pass befindet sich eine bedeutende, aber derzeit inaktive Mine zum Abbau von Seltenenerdmetallen, die der Molycorp, Inc. gehört. Sie umfasst rund 22 ha im Tagebau. Die Mine wurde 2002 stillgelegt, nachdem sich Umweltauflagen nach einem schweren Unfall im Jahr 1998 nicht rentabel umsetzen ließen. Damals war rund eine Milliarde Liter an radioaktiv und chemisch belasteten Abwässern aus undichten Auffangbecken in einen ausgetrockneten Salzsee am Rand der Mojave National Preserve östlich der Mine abgelaufen.^[1] Ab 2012 soll sie wegen gestiegener Weltmarktpreise und um die Abhängigkeit von China zu reduzieren wieder eröffnet werden.^[2]

Der Karbonatit-Komplex wurde in den 1950er Jahren fast durch Zufall entdeckt, als zwei Schürfer mit einem geliehenen Geigerzähler eine Stätte fanden, an der sie radioaktives Uran vermuteten.^[3] Erzproben ergaben jedoch Bastnäsit. Im angrenzenden Gebiet wurde eine viel größere Lagerstätte von nicht-radioaktivem Bastnäsit gefunden. Einer der Schürfer, ein Metallurge bei MolyCorp, drängte das Unternehmen zur Akquisition des Geländes. Molycorp entwickelte während der nächsten zwanzig Jahre den Markt für Elemente der seltenen Erden.

Das Erz der Mine, welches hauptsächlich aus Bastnäsit und teilweise auch aus Monazit besteht, enthält Cer (49%), Lanthan (33%), Neodym (12.5%), Praseodym (4%), Samarium (1%) und andere höhere Seltenerdmetalle.^[4] Dieses wurde früher unter Einsatz von Schwefelsäure, Salpetersäure, Salzsäure, Ammoniak, Natronlauge und anderen Chemikalien aufgeschlossen, was zu einem großen Abwasseranfall führte. Molycorp beabsichtigt, in Zukunft den Aufschluss auf neue chemische Technologien auf Basis von Salzsäure und Natronlauge alleine umzustellen und so den Abwasseranfall deutlich zu reduzieren. Die anfallenden Salze sollen dabei durch Chloralkali-Elektrolyse zurückgespalten und teilweise wieder eingesetzt werden.

Einzelnachweise

1. ↑ Lisa Margonelli: Clean Energy's Dirty Little Secret. In: The Atlantic, Mai 2009
2. ↑ China stoppt Lieferung seltener Erden, derstandard.at, 24. September 2010, 14:06
3. ↑ David Jessey: Mountain Pass Rare Earth Mine, California State Polytechnic University, Pomona, abgerufen am 1. November 2010
4. ↑ C&EN, Vol. 88, Nr. 35, 30. August 2010, S. 9-12

Weblink

• Mountain Pass Mine im Geographic Names Information System des United States Geological Survey
• Lisa Margonelli: Clean Energy's Dirty Little Secret. In: The Atlantic, Mai 2009

35.477517-115.541411443

Koordinaten: 35° 28′ 39″ N, 115° 32′ 29″ W