Emergency Rescue Committee

Das Emergency Rescue Committee (ERC) war eine Hilfsorganisation für deutsche und österreichische Flüchtlinge in Frankreich 1940 bis 1942.

Das ERC wurde im Juni 1940 in New York auf Initiative u.a. der österreichischen Emigranten Karl Frank (aka Paul Hagen) und Joseph Buttinger mit Unterstützung von Thomas und Erika Mann gegründet. Dramatischer Anlass war die zuvor erfolgte militärische Niederlage des republikanischen Frankreich gegen die nationalsozialistische deutsche Wehrmacht. In dem aufgezwungenen Waffenstillstand vom 22. Juni 1940 wird Frankreich verpflichtet, jede Person auszuliefern, die die deutschen Behörden verlangten. Damit war vor allem die politische Emigration aus Deutschland und Österreich in Gefahr, in die Fänge von Gestapo und SS zu kommen. Das ERC verhalf von seiner Gründung bis zur kompletten Besetzung Frankreichs durch deutsche Truppen Ende 1942 intellektuellen Gegnern der Nationalsozialisten zur Flucht in die USA. Die Mehrzahl der Emigranten war mit Beginn der Kriegshandlungen in miserabel ausgestatteten Lagern interniert und zusammengepfercht worden und musste Überführung in Konzentrationslager, Folter und Tod befürchten. Der Journalist Varian Fry wurde vom ERC nach Marseille geschickt, wo er einen Mitarbeiterstab zum Teil aus selbst von der Verfolgung Bedrohten um sich sammelte, wie den Schriftsteller Hans Sahl. Seine Arbeit reichte von der materiellen Unterstützung bis zur Organisation der Ausreise, mit legalen und illegalen Mitteln. Papiere und Visen mussten besorgt, Schiffsplätze gekauft, heimliche Wege über die spanische Grenze organisiert werden. Bekannt ist zum Beispiel das tragische Ende der Flucht von Walter Benjamin, der sich in Spanien aus Angst, nach Frankreich zurückgeschickt zu werden, das Leben nahm. Aber viele Persönlichkeiten verdanken dem ERC und Varian Fry ihr Leben: Heinrich und Golo Mann, Franz Werfel und seine Frau Alma Mahler-Werfel, Marc Chagall, Walter Mehring, André Breton und seine zweite Frau Jacqueline Lamba, Leonhard Frank, Hannah Arendt, Alfred Polgar und Lion Feuchtwanger, um nur Beispiele zu nennen.