Thüringer Städtekette

Der Begriff Thüringer Städtekette bezeichnet eine 130 Kilometer lange gedachte Linie, an der sich die sechs größten Städte des deutschen Bundeslandes Thüringen in West-Ost-Richtung aneinanderreihen. Der mittlere Bereich um die Städte Erfurt, Weimar und Jena weist die höchste Bevölkerungsdichte im Land auf. Die drei Städte haben gemeinsam über 375.000 Einwohner, mit dem engeren Umland lebt ein knappes Viertel der Thüringer Bevölkerung in diesem rund 1500 km² großen Gebiet (etwa ein Zehntel der Fläche des Landes).

Die Thüringer Städtekette beginnt im Westen des Landes nahe der Grenze zu Hessen in Eisenach, der sechstgrößten Stadt Thüringens. 30 Kilometer östlich folgt Gotha, die fünftgrößte Stadt Thüringens, 20 Kilometer östlich von Gotha liegt Erfurt, die größte Stadt und Landeshauptstadt Thüringens. Wiederum 20 Kilometer östlich von Erfurt folgt Weimar, die viertgrößte Stadt, 20 Kilometer östlich von Weimar liegt Jena, zweitgrößte Stadt des Landes. Die Thüringer Städtekette endet 40 Kilometer östlich von Jena in Gera, der drittgrößten Stadt Thüringens.

Die Thüringer Städtekette ist auch die wichtigste Verkehrsachse des Landes. Alle Städte werden durch die A 4, die B 7 sowie die Bahnstrecken Eisenach-Gotha-Erfurt-Weimar und Weimar-Jena-Gera verbunden. Sie ist auch der wichtigste Wirtschaftsraum des Landes; die Region Erfurt-Weimar-Jena zählt zu den stärksten Wirtschaftsräumen in den neuen Bundesländern.

Die vier mittleren Städte der Städtekette sind ähnlich aufgebaut: sie liegen alle an der Kreuzungsstelle zweier ehemaliger Handelswege (die Städtekette sowie ein Weg in Nord-Süd-Richtung), die heute meist zu Bundesstraßen geworden sind sowie im Tal eines größeren Flusses (meist in Süd-Nord-Richtung verlaufend).

Der 240 Kilometer lange Radfernweg Thüringer Städtekette verbindet von Creuzburg aus die sechs Städte und führt bis Altenburg. Er ist Bestandteil des im Aufbau befindlichen Radfernwegenetzes Deutschland, der Mittelland-Route-D4 von Aachen bis Görlitz. Mit diesem Fernradweg werden die großen Städte Thüringens ebenso verbunden wie touristisch bedeutende Sehenswürdigkeiten.