William Billings

William Billings (* 7. Oktober 1746 in Boston; † 26. September 1800 ebd.) war ein US-amerikanischer Komponist von Vokalmusik für Chöre.

Billings gehört zu den wenigen Komponisten seiner Zeit, die nicht aus Europa kamen, sondern in Nordamerika geboren waren. Sein ganzes Leben verbrachte er in Boston, während der aufregenden Jahren der amerikanischen Revolution.

Der Autodidakt widmete sich der Erneuerung des Kirchengesanges. Er wird daher als Vater der amerikanischen Chormusik und Kirchengesanges betrachtet. Er verfasste eine Anzahl von Kirchengesangbüchern, darunter The New England Psalm Singer, The Singing Master´s Assistant und The Psalm Singer´s Amusement.

Billings hat ursprünglich den Handwerk des Gerbens gelernt und erhielt keine formale Ausbildung im Fach Musik; dennoch gelang es ihm einen musikalischen Stil zu erschaffen, das als einzigartig amerikanisch gelten kann. Seine beliebteste Komposition war Chester.

"Er hatte [nur] ein Auge, einen deformierten Arm, und eine harsche Stimme; in einem Bein war er lahm; und er war süchtig nach Schnupftabak."^[1] Er war verheiratet mit sechs Kindern. Er starb in Armut. Sein Begräbnis wurde folgendermaßen in der Columbian Centinel angekündigt: "Died- Mr. William Billings, the celebrated music composer. His funeral will be tomorrow at 4 o'clock, PM from the house of Mrs. Amos Penniman, in Chamber-stree, West-Boston."^[2]

Rezeption

Billings Musik war in seiner Zeit recht beliebt, aber seine Bekanntheit ging nach seinem Tod stark zurück. Sein beruflicher Erfolg wurde zudem durch den primitiven Stand der Urheberrechts-Gesetzgebung in den Vereinigten Staaten (siehe: US-amerikanisches copyright law) zu seiner Zeit beeinträchtigt. Als die Gesetze später verschärft wurden, nützte dies Billings nicht viel, da die beliebtesten seiner Lieder bereits weit und breit veröffentlicht wurden in verschiedenen Gesangsbücher und damit für immer gemeinfrei waren.

Als der Geschmack der Öffentlichkeit in Musik sich wandelte, ging Billings kommerzieller Erfolg als Komponist noch weiter zurück. Sein letztes Gesangsbuch, The Continental Harmony wurde als Projekt seiner Freunde veröffentlicht, die damit den angesehenen, aber nicht länger populären Komponisten mit zu unterstützen. Auch seine vorübergehende Beschäftigung als Straßenfeger in Boston diente vermutlich einem ähnlichen Zweck.

Billings starb mit 53 Jahren in Armut und seine Musik wurde für eine beträchtliche Zeit danach vom amerikanischen musikalischen Mainstream fast vollständig ignoriert. Seine Kompositionen blieben jedoch eine Zeit lang im ländlichen Neuengland beliebt, wo die jüngeren Trends in geistlicher Musik widerstanden wurden. Darüber hinaus verbreiteten sich ein paar seiner Lieder nach Süden und Westen, da sie in shape note Gesangsbüchern erschienen. Damit wurden sie im ländlichen Bereich der Südstaaten beheimatet, wo sie in die Sacred Harp Gesangstradition aufgingen.

Im späteren Teil des zwanzigsten Jahrhunderts fand eine Wiederauflebung der Beliebtheit von Billings statt und eine ausführliche wissenschaftliche Ausgabe seines Gesamtwerkes wurde veröffentlicht. Heute werden seine Werke von amerikanischen Chören häufig gesungen, insbesondere bei Gruppen, die sich auf Alte Musik spezialisiert haben. Darüber hinaus hat die wieder aufgelebte Beliebtheit von Sacred Harp Musik mehr Menschen mit Billings Musik vertraut gemacht: einige seiner Kompositionen gehören zu den häufiger gesungenen Werke des Sacred Harp Kanons^[3]

Der moderne US-amerikanischer Komponist William Schuman hat Billings' Hymne aus der Amerikanischen Revolution "Chester", sowie zwei weitere Kirchenlieder von Billings in seiner Komposition New England Triptych verarbeitet.

William Billings wurde 1970 in den Songwriters Hall of Fame aufgenommen.

Weblinks

• Art of the States: William Billings
• Choral Public Domain Library - William Billings Sheet Music
• The Music of William Billings
• Singing Stoughton
• William Billings Memorial Tribute

Einzelnachweise

1. ↑ Gary, Charles & Mark, Michael. (2007). A History of American Music Education: Rowman & Littlefield Education: UK
2. ↑ Nathan, Hans. 1976. William Billings: Data and Documents. Detroic: College Music Society.
3. ↑ 1

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