Explosion des Oppauer Stickstoffwerkes

Bild nach Explosion des Oppauer Stickstoffwerkes

Die Explosion des Oppauer Stickstoffwerkes der BASF ereignete sich am 21. September 1921 in der vorderpfälzischen Gemeinde Oppau, die 1938 in die Stadt Ludwigshafen am Rhein (heute Bundesland Rheinland-Pfalz) eingemeindet wurde. Mit 561 Toten ist sie noch vor der Kesselwagenexplosion von 1948 (207 Tote) die größte Chemiekatastrophe, von der Ludwigshafen und die BASF betroffen wurden.

Ablauf

Im seit 1911 bestehenden Zweigwerk Oppau der BASF kam es am 21. September 1921 um 7:30 Uhr im Gebäude Op 110, einem Lager für Düngemittel, zu einer schweren Explosion. Sie kostete 561 Menschen das Leben, mehr als 2000 wurden verletzt. Zerstört oder beschädigt wurden fast alle Gebäude in Oppau. Auch in der näheren Ludwigshafener Umgebung sowie in Mannheim wurden große Schäden angerichtet. Noch im 25 Kilometer entfernten Heidelberg wurden Dächer abgedeckt, und eine Straßenbahn sprang aus den Schienen. Von 1000 Wohnungen in Oppau waren 900 unbewohnbar, wodurch 7500 Menschen obdachlos wurden. An der Stelle des Lagergebäudes entstand ein Krater von 125 Metern Länge, 90 Metern Breite und 19 Metern Tiefe. Die heutige Trichterstraße im Werk ist nach diesem benannt. Der Explosionsknall soll bis in das 80 Kilometer entfernte Frankfurt am Main zu hören gewesen sein. Selbst in München und im Nordosten Frankreichs wurden zwei dumpfe Schläge gehört.^[1]

Der Schriftsteller Armin Otto Huber (1914–1977), bekannt unter seinen Pseudonymen Armin Frank und Fred Larsen, beschrieb seine Beobachtungen der Katastrophe so:^[2]

„Am 21. September fliegt das Werk Oppau der Badischen Anilin- und Sodafabrik mit einem gewaltigen Knall in die Luft. Auch bei Brechtels, deren Werk mehrere Kilometer von der durch das Unglück zerstörten Fabrik entfernt liegt, kommen sämtliche Glasdächer in tausend kleinen Scherben herunter. Es gibt einige Verwundete, doch mir passiert nichts. Im Pfarrhaus sind einige Fenster samt den Fensterrahmen zerstört und durch die Prinzregentenstraße fluten endlose Züge von leichter verwundeten Arbeitern, die zu Fuß aus der Anilinfabrik kommen. In entgegengesetzter Richtung hat sich ein Strom von Neugierigen nach Oppau in Bewegung gesetzt, dem auch ich mich anschließe, um das Unheil aus nächster Nähe zu besichtigen. Um Oppau herum liegen die Leichen in langen Reihen auf Stroh oder auf die nackte Erde gebettet.“

Ursachenforschung

Die Ursache der Explosion konnte trotz umfangreicher Ermittlungen nicht ermittelt werden, da wegen des Ausmaßes der Zerstörungen und wegen des Todes aller im Explosionsbereich beschäftigten Personen nur wenige Anhaltspunkte für die Aufklärung blieben. Sowohl die BASF selbst als auch die Bayerische Regierung (die Pfalz gehörte damals zu Bayern) und die Reichsregierung bildeten Untersuchungskommissionen. Die Chemisch-Technische Reichsanstalt veröffentlichte am 30. November 1921 ein Gutachten; erst von 1925 datieren Gutachten von der Untersuchung des Reichstags (Hilfswerk Oppau).

Die BASF betrieb in Oppau ein Ammoniaksynthesewerk nach dem Haber-Bosch-Verfahren. Das gewonnene Ammoniak konnte vielseitig eingesetzt werden. Im Ersten Weltkrieg hatte die BASF damit hauptsächlich Ammonsalpeter für militärische Zwecke produziert, es fand u. a. Verwendung als Hauptbestandteil so genannter ANFO-Sprengstoffe. Nach dem Krieg war man bestrebt, die Produktion des Ammonsalpeters weiterlaufen zu lassen und daraus ein ziviles Produkt zu erzeugen. Eine Versuchsreihe der BASF führte zu der Erkenntnis, dass die Mischung von Ammonsalpeter mit mindestens 45 Prozent Ammonsulfat nicht mehr explosiv sei und sich als Dünger eigne. Die Mischung wurde in den Silos jedoch steinhart und musste vor dem Versand mit Hilfe kleiner Sprengladungen portioniert werden. Dies war seit dem Ende des Krieges etwa 20.000 Mal ohne Probleme durchgeführt worden. Die Untersuchungskommission der BASF kam zu dem Schluss, dass vor dem Unglück das angestrebte Mischungsverhältnis vermutlich nicht erreicht wurde, weil die damaligen Qualitätskontrollen nicht mit der notwendigen Genauigkeit durchgeführt werden konnten. So kam es zur Explosion, auf die eine verheerende Kettenreaktion folgte. Die Menge des Düngemittelgemisches betrug 4500 Tonnen und entsprach der Explosivkraft von ungefähr ein bis zwei Kilotonnen TNT.

Zwar kamen auch Geheimdienste der Alliierten zu dem Ergebnis, dass es keine heimliche Sprengstoffherstellung bei der BASF gab, doch immer wieder kursierten gegenteilige Gerüchte. So berichtete noch 1961 eine australische Zeitung, die Stadt Oppau sei damals durch die Explosion eines geheimen deutschen Waffenlagers völlig zerstört und an neuer Stelle wieder aufgebaut worden.^[3]

Die Produktion von Ammonsalpeter in der BASF wurde nach dem Unglück für lange Zeit eingestellt. Erst etwa 20 Jahre später wurde sie wieder aufgenommen, nun jedoch unter deutlich verbesserten Sicherheitsvorkehrungen.

Gedenken

Gedenkstein auf dem Oppauer Friedhof

Auf dem Friedhof von Oppau wurde ein Gedenkstein errichtet. Zur Erinnerung an die Katastrophe trägt eine Straße innerhalb des BASF-Werksgeländes den Namen „Trichterstraße“; an ihr liegen noch heute viele Fertigungsstätten, in denen Düngemittel produziert werden.

Ausstellungen zum Thema finden sich im Karl-Otto-Braun-Museum in Ludwigshafen-Oppau sowie im Stadtarchiv von Ludwigshafen.

Unter dem Titel Oppauammoniak verfasste der expressionistische Dichter Franz Richard Behrens ein Gedicht über das Unglück.^[4]

Literatur

• Jeffrey Allan Johnson: Die Macht der Synthese (1900–1925). In: Werner Abelshauser (Hrsg.): Die BASF – Eine Unternehmensgeschichte. C. H. Beck Verlag, München 2002. ISBN 3-406-49526-5
• Otto Köhler: ... und heute die ganze Welt. Die Geschichte der IG Farben und ihrer Väter. Rasch und Röhring, Hamburg und Zürich 1986. ISBN 3-89136-081-9

Weblinks

• Geschichte der BASF: 1902–1924
• Bericht bei der Deutschen Welle (2005)
• Zeitgenössische Luftaufnahme der Unglücksstelle
• Zeitgenössische Fotografie des Explosionskraters

Einzelnachweise

1. ↑ Deutsche Welle, Kalenderblatt: 21.9.1921: Katastrophe bei BASF, 21. September 2005
2. ↑ Marianne Ertel (Hrsg.): Ludwigshafen am Rhein. Eine literarische Spurensuche. Stadtbibliothek Ludwigshafen am Rhein, Ludwigshafen 2003. ISBN 3-924667-36-5
3. ↑ Explosion at Oppau: Day the Rhine was filled with Thunder. In: The News, 23. Mai 1961. Sinngemäß wiedergegeben aus: Die BASF – Eine Unternehmensgeschichte, S. 212, Anmerkung 269
4. ↑ Franz Richard Behrens: Oppauammoniak

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Koordinaten: 49° 31′ 4″ N, 8° 25′ 6″ O