Samuel Molyneux

Samuel Molyneux (* 18. Juli 1689 in Chester, Cheshire; † 13. April 1728 in Kew, Surrey) war ein britischer Politiker und Astronom.

Er war der zweite Sohn von William Molyneux (1656-1698), der durch seine Arbeiten zur Optik bekannt ist. Er studierte am Trinity College, Dublin (MA 1710). Seit 1712 war er "Fellow der Royal Society. Neben seiner politischen Karriere (Mitglied des britischen und irischen Parlaments, Lord of the Admiralty 1727-1728) beschäftigte er sich mit Astronomie. An seiner Privatsternwarte entdeckte er mit seinem Freund James Bradley 1727 die Aberration des Sternlichts. Die beiden Astronomen hatten beabsichtigt, eine Beobachtung von Robert Hooke von 1674 mit einem verbesserten Teleskop zu wiederholen, Hooke hatte eine kleine jährliche Positionsänderung des in Südengland im Zenit stehenden Sterns Gamma Draconis beobachtet, konnte jedoch keine Präzisionsmessungen durchführen. Diese Positionsänderung hatte Hooke als jährliche Parallaxe gedeutet, den seit der Antike gesuchten Beweis der Bewegung der Erde um die Sonne.

Molyneux befestigte ein speziell für diese Aufgabe von dem Londoner Gerätebauer George Graham entwickeltes Zenitteleskop an einem Kamin in seinem Haus in Kew. Die 1725 begonnenen Messungen zeigten jedoch bald, dass die Positionsänderung zum einen viel zu groß war und zum anderen rechtwinklig zum erwarteten Verlauf lag. Nach der Berufung Molyneuxs zum Lord of the Admiralty wurden die Messungen allein von Bradley fortgesetzt, auch mit einem kleineren Teleskop mit erweitertem Sichtfeld im Hause von Bradleys Tante. Bei einem Schiffsausflug auf der Themse fand dann Bradley 1727 die Erklärung. Das Licht hat eine endliche Geschwindigkeit und benötigt daher eine endliche Zeit um durch das von der Erde mitbewegte Teleskoprohr zu laufen. Sie hatten damit nicht nur das heliozentrische Weltbild zum ersten Mal experimentell bestätigt, sondern konnten auch einen gegenüber Olaf Römer verbesserten Wert der Lichtgeschwindigkeit angeben. Aus der Nichtbeobachtung der Parallaxe folgte, dass der Stern Gamma Draconis weiter als 6 Lichtjahre entfernt war. Der Hipparcos-Satellit bestimmte die Entfernung zu 148 Lichtjahren.

Referenzen

• Robert Hooke: An attempt to prove the motion of the earth from observations made, London 1674
• James Bradley: A Letter from the Reverend Mr. James Bradley Savilian Professor of Astronomy at Oxford, and F.R.S. to Dr.Edmond Halley Astronom. Reg. &c. Giving an Account of a New Discovered Motion of the Fix'd Stars. Philosophical Transactions (1683-1775), Volume 35 (1727), pp. 637-661