Eisenbahnunfall von Ashtabula

Das Denkmal für die nicht identifizierten Toten des Unglücks, die in auf dem Chestnut Grove Cemetery in Ashtabula beigesetzt wurden.

Das Zugunglück von Ashtabula ereignete sich am 29. Dezember 1876 in der Nähe der Stadt Ashtabula im US-Bundesstaat Ohio. Ein Personenzug mit etwa 150 Menschen an Bord stürzte in einen 21 Meter tiefen Abgrund parallel zum Ashtabula River und ging in Flammen auf, nachdem die Brücke unter ihm nachgegeben hatte. 92 Menschen kamen ums Leben; 64 wurden verletzt. Es handelte sich um das schwerste Zugunglück in der Geschichte der Vereinigten Staaten bis zum Zugunglück von Nashville am 9. Juli 1918 (genannt Great Train Wreck of 1918), bei dem es 101 Tote gab.

Ablauf

Der Zug Nr. 5 der Lake Shore and Michigan Southern Railway, der Pacific Express, verließ die Stadt Erie in Pennsylvania am Freitag, dem 29. Dezember 1876, kurz nach 18 Uhr. Er hatte über zwei Stunden Verspätung, da der starke Schneefall der vergangenen Tage den Schienenverkehr behinderte. Die genaue Anzahl der Personen an Bord ist unbekannt. Es wird aber heute von mindestens 128 Passagieren und 19 Zugbediensteten ausgegangen. Andere Quellen nennen die Zahlen 156 und 159. Der Zug fuhr mit einer konstanten Geschwindigkeit von zehn Meilen pro Stunde. Die beiden Lokomotiven führten elf Anhänger mit sich, darunter zwei Expresswagen, zwei Gepäckwagen, das Raucherabteil, zwei Passagierwaggons, drei Schlafwagen und ein Begleitwagen.

Als der Zug auf die Brücke über einer Schlucht des Ashtabula River zusteuerte, erhöhte der Obermaschinist Daniel McGuire die Geschwindigkeit, um gegen den hohen Schnee auf den Gleisen und den starken Gegenwind auf der Brücke anzukommen. Um 19.28 Uhr, als der Zug die Brücke überquerte und nur noch etwa 90 Meter vom Bahnhof von Ashtabula entfernt war, hörten die Passagiere plötzlich ein knackendes Geräusch. Innerhalb weniger Sekunden brach die Brücke zusammen und ließ den Zug 21 Meter tief in den Abgrund fallen. Die vordere Lokomotive mit dem Namen Socrates schaffte es noch über die Brücke, aber die zweite Lokomotive namens Columbia stürzte in die Tiefe. Nachdem die Socrates es auf die andere Seite geschafft hatte, drehte sich McGuire gerade rechtzeitig um, um die Zugabteile und die Brückenreste in der Dunkelheit verschwinden zu sehen. Manche der Wagen landeten auf ihren Dächern. Die Trümmer gingen sofort in Flammen auf. Die hölzernen Wagen wurden durch Öfen und Lampen in Brand gesteckt, die mit Kerosin befeuert wurden. Innerhalb weniger Minuten brannten sämtliche Wagen.

Die Hitze des Infernos ließ die Eisdecke des Ashtabula River schmelzen, sodass die brennenden Trümmer teilweise geflutet wurden und die eingeschlossenen Passagiere darin ertranken. 92 Menschen verloren durch das Unglück ihr Leben, darunter der US-amerikanische Komponist Philip Paul Bliss und seine Ehefrau Lucy. 64 wurden zum Teil schwer verletzt. Mindestens 48 Todesopfer waren so schwer verstümmelt oder verbrannt, dass sie nicht mehr identifiziert werden konnten. Es wurde angenommen, dass die meisten Toten durch das Feuer und nicht durch den Sturz zu beklagen waren.

Die Rettungsversuche fielen eher schwach aus, da die örtliche Feuerwehr auf eine solche Katastrophe nicht vorbereitet war. Es gab keine organisierte Rettungsaktion. Feuer, Rauch, Dunkelheit, das unwegsame Gelände und auch der viele Schnee erschwerten die Rettungsbemühungen. Viele Anwohner und selbst Überlebende gingen den Feuerwehrleuten zur Hand. Etwa zwei Dutzend der nicht identifizierten Toten wurden am 19. Januar 1877 nach einem Trauergottesdienst auf dem Chestnut Grove Cemetery in Ashtabula bestattet. Am 30. Mai 1895 wurde über ihrem Grab ein Denkmal errichtet, das zum Teil von Ohios Gouverneur und späterem US-Präsidenten William McKinley sowie der ehemaligen First Lady Lucretia Garfield finanziert worden war.

In den Vereinigten Staaten ist das Unglück als Ashtabula River Railroad Distaster, Ashtabula Bridge Disaster und auch Ashtabula Horror bekannt.

Die Brücke

Die Brücke über den Ashtabula River gehörte der Lake Shore and Michigan Southern Railway und wurde von dem Ingenieur Charles Collins und dem Architekten und Designer Amasa B. Stone konstruiert. Sie wurde im Herbst 1865 fertig gestellt und war die erste schmiedeeiserne Fachwerkbrücke des Typs Howe in Ohio. Collins war mit der Konstruktion der Brücke nicht einverstanden, da er sie „zu experimentell“ fand. Auf Druck der Eisenbahngesellschaft gab er jedoch grünes Licht.

Die Untersuchung

Die offizielle Untersuchung begann bereits am Tag nach dem Unglück, am 30. Dezember 1876 um 9.00 Uhr vormittags. Den Vorsitz führte Richter Edward W. Richards. Während der 68 Tage dauernden Untersuchung wurden Dutzende Zeugen gehört. Am Ende wurden acht Urteile gesprochen, die alle die Lake Shore and Michigan Southern Railway und die Rettungsmannschaften betrafen. Die Eisenbahngesellschaft zahlte eine Entschädigung in Höhe von 500.000 US-Dollar, weigerte sich aber, die Verantwortung zu übernehmen.

Charles Collins musste vor Gericht über das Unglück aussagen und teilte mit, dass er die Brücke elf Tage vor dem Unfall inspiziert hatte. Dabei sei ihm nichts aufgefallen. Einen Monat später wurde seine Leiche mit einer Schusswunde im Kopf gefunden. Es wurde ursprünglich vermutet, dass er sich aus Schuldgefühlen das Leben genommen hatte. Die polizeilichen Ermittlungen ergaben jedoch, dass sich Collins die Wunde nicht selbst zugefügt hatte. Sein Tod wurde jedoch nie untersucht und sein vermeintlicher Mörder nie gefunden. Collins’ Mausoleum befindet sich nur wenige Meter neben dem Massengrab für die Toten des Zugunglücks.

Amasa Stone wurde von dem Gericht eine Teilschuld an der Katastrophe gegeben. Er erschoss sich am 11. Mai 1883. Die genaue Unglücksursache wurde nie festgestellt. Heute wird davon ausgegangen, dass Verschleißerscheinungen an den schmiedeeisernen Haltvorrichtungen, die die eisernen Träger des Fachwerks zusammen halten sollten, das Unglück auslösten.

Weblinks

• Genauere Informationen und Fotos zum Unglück
• Das Zugunglück von Ashtabula in der Online-Enzyklopädie von Ohio
• Der Untersuchungsbericht aus dem Jahr 1877
• Unfallhergang, Folgen, Untersuchung, Bilder

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Koordinaten: 41° 52′ 38″ N, 80° 47′ 49″ W