Kernspaltung

Animation einer Kernspaltung nach dem Tröpfchenmodell mit drei freiwerdenden Neutronen (wird nur in der Vollansicht abgespielt)

Beispiel für eine Kernspaltung von Uran²³⁵

Kernspaltung (englisch nuclear fission) bezeichnet einen Prozess der Kernphysik, bei dem ein Atomkern unter Energiefreisetzung in zwei oder mehr Bestandteile zerlegt wird. Seltener wird die Kernspaltung auch als Kernfission (v. lateinisch fissio ‚das Spalten‘) bezeichnet – ein Begriff, der nicht mit Kernfusion, dem Verschmelzen zweier Atomkerne, verwechselt werden darf. Die durch die Spaltung neu entstandenen Stoffe heißen Spaltprodukte.

Spontane und induzierte Spaltung

Einige Atomkernarten (Nuklide) spalten sich ohne äußere Einwirkung. Diese spontane Spaltung ist eine Art des radioaktiven Zerfalls. Sie lässt sich quantenmechanisch ähnlich dem Alpha-Zerfall durch den Tunneleffekt erklären.

Praktisch weit wichtiger ist jedoch die induzierte Spaltung, eine Kernreaktion, bei der ein freies Teilchen, meist ein Neutron, zufällig einen Kern trifft und von diesem absorbiert wird. Der Kern gewinnt dadurch die Bindungsenergie und eventuelle kinetische Energie dieses Neutrons, befindet sich dadurch in einem angeregten Zustand und spaltet sich. Neben der Spaltung sind auch andere Abläufe möglich, beispielsweise kann das Neutron eingefangen werden, der angeregte Atomkern regt sich durch Emission eines Gammaquants ab und geht in einen stabilen Zustand über.

Auch der Stoß eines energiereichen Gammaquants kann die Spaltung eines schweren Kerns hervorrufen (Photospaltung).

Spaltung kommt nur bei genügend schweren Nukliden vor, denn nur dann sind die entstehenden Kerne fester gebunden als der ursprüngliche Kern. Nur bei genügend schweren Nukliden bringt die Spaltung dem Kern einen „Energievorteil“ (siehe auch Massendefekt). Anschaulich lässt sich die Spaltung nach dem Tröpfchenmodell durch Schwingung und Zerreißen des Kerns verstehen: Die animierte Großansicht des obigen Bildes zeigt, wie der Kern (rot) von einem Neutron (blau) getroffen wird und in zwei Bruchstücke zerfällt, wobei noch einige – im oberen Bild drei – Neutronen frei werden. Der Kern dehnt sich in die Länge und schnürt sich in der Mitte ein. Die lange Reichweite der gegenseitigen elektrischen Abstoßung der Protonen überwiegt dann die anziehende Kernkraft (siehe Atomkern) mit ihrer kurzen Reichweite, die Bruchstücke werden folglich auseinander getrieben.

Bei induzierter wie bei spontaner Spaltung werden meist außer den mittelschweren Bruchstücken (Spaltfragmenten) auch einige Neutronen freigesetzt, typischerweise zwei oder drei. Das Energiespektrum dieser Neutronen ist kontinuierlich mit einem Maximum bei etwa 2 MeV und reicht bis etwa 15 MeV.^[1]

Spaltfragmente

Die Spaltung in nur zwei neue Kerne (Spaltfragmente) ist nicht die einzige, aber die bei weitem häufigste Möglichkeit; im Promillebereich aller Zerfälle entsteht ein dritter, zumeist sehr kleiner Kern (H bis He), maximal bis zur Silicium-Argon-Größe (ternärer Zerfall).^[2]

Bei zwei Spaltfragmenten sind viele verschiedene Nuklidpaare möglich. Meist entsteht ein leichteres (Massenzahl um 90) und ein schwereres Spaltfragment (Massenzahl um 140). Die Häufigkeitsverteilung (die Ausbeute aufgetragen als Funktion der Massenzahl des Spaltfragments) hat deshalb zwei Maxima.

Die jeweilige Gesamtzahl der Protonen und Neutronen bleibt erhalten. Als Beispiel seien zwei Möglichkeiten der Spaltung von Plutonium 239 nach Aufnahme eines vergleichsweise langsamen (thermischen) Neutrons (n) genannt:

${}^{239}_{\ 94} \mathrm {Pu} + {}^{1}_{0}\mathrm {n} \to {}^{144}_{\ 56} \mathrm {Ba} + {}^{94}_{38} \mathrm {Sr} + 2\ {}^{1}_{0} \mathrm {n}$

${}^{239}_{\ 94} \mathrm {Pu} + {}^{1}_{0}\mathrm {n} \to {}^{130}_{\ 51} \mathrm {Sb} + {}^{107}_{\ 43} \mathrm {Tc} + 3\ {}^{1}_{0} \mathrm {n}$

Spaltung durch thermische Neutronen: Schematische Häufigkeit der Spaltfragmente (senkrecht) als Funktion der Spaltprodukt-Massenzahl A (waagerecht)

Die Spaltprodukte sind mittelschwere Nuklide mit einem relativ hohen Neutronenanteil. Diesen Neutronenüberschuss haben sie vom Ursprungskern übernommen. Die Spaltprodukte sind daher instabil und geben oft weitere Neutronen ab. Sowohl die bei der Kernspaltung unmittelbar entstehenden wie auch die verzögerten Neutronen können unter bestimmten Umständen weitere Kernspaltungen anregen und sind daher für die Regelbarkeit von Kernreaktoren bedeutsam. Die instabilen Spaltprodukte wandeln sich durch aufeinander folgende Beta-minus-Zerfälle weiter um. Da beim Betazerfall die Massenzahl des Atomkerns unverändert bleibt, bilden die nacheinander entstehenden Nuklide eine sogenannte Isobarenkette, die nacheinander zu Atomkernen unterschiedlicher chemischer Elemente führt. Die Nuklide wandeln sich so lange um, bis ein stabiles Nuklid entstanden ist. Die Halbwertszeiten der beteiligten Zerfälle können viele Jahre betragen. Genaue Zahlenwerte für die Häufigkeit der verschiedenen Isobarenketten, abhängig vom gespaltenen Nuklid und von der Energie des spaltenden Neutrons, finden sich in der Literatur^[3].

Energiefreisetzung und Energiebilanz

Energiefreisetzung

Die beiden Spaltprodukte weisen einen höheren Massendefekt auf als das schwere Ausgangsnuklid der Kernspaltung. Wegen der Äquivalenz von Masse und Energie wird diese Differenz der Massendefekte als Energie frei. In der folgenden Erklärung wird zur Vereinfachung angenommen, dass ein ²³⁵U-Kern ein Neutron aufnimmt und dann in zwei gleiche Bruchstücke der Massenzahl 118 zerfällt (für die tatsächlich ablaufenden Kernspaltungen gilt, dass die entstehenden Kerne meist unterschiedlich schwer sind und einige einzelne Neutronen übrig bleiben). Zur Berechnung werden mittlere Werte der Bindungsenergie pro Nukleon aus der Grafik angenommen, die Energie wird in der Einheit Megaelektronenvolt (MeV) angegeben.

• Vereinfachend werden zunächst rechnerisch 235 einzelne Nukleonen (92 Protonen und 143 Neutronen) sowie das eingefangene Neutron zu einem Kern zusammengesetzt. Bei diesem Vorgang würde $236 \times 7{,}7\ \text{MeV} = 1817\ \text{MeV}$ Energie freigesetzt werden. Um umgekehrt einen U-236-Kern vollständig in seine Nukleonen aufzuteilen, ist dieser Energiebetrag nötig.
• Wird ein Bruchstück zusammengesetzt, erhielte man $118 \times 8{,}6\ \text{MeV}=1015\ \text{MeV}$.
• Bei der Spaltung eines Uran-235-Kerns in zwei gleich große Teile muss also die Energiedifferenz $\left( 2 \times 1015 \right)\ \text{MeV} - 1817\ \text{MeV} = 213\ \text{MeV}$ frei werden.
• Diese Energie wird durch folgenden Mechanismus abgegeben: Beide Bruchstücke und die frei gewordenen Neutronen fliegen mit sehr hoher Geschwindigkeit auseinander. Im umliegenden Material werden sie abgebremst und erzeugen dabei „Reibungswärme“ oder genauer formuliert: sie übertragen ihre Bewegungsenergie in einzelnen Stößen ungeordnet nach und nach auf viele Atome des umgebenden Materials, bis sie auf die Geschwindigkeit abgebremst sind, die der Materialtemperatur entspricht.

Energiebilanz

Die bei der Kernspaltung freiwerdende Energie von rund 200 MeV pro Spaltung verteilt sich auf die Teilchen und Strahlungen, die bei der Kernspaltung entstehen. Die Tabelle zeigt Energiewerte eines typischen Spaltungsvorgangs.^[4] Der größte Teil dieser Energie kann in einem Kernreaktor genutzt werden; nur die Energie der entweichenden Antineutrinos und eines Teils der Gammastrahlung wird nicht in Wärme umgesetzt.

Energieart / Strahlungsart	Durchschnittliche Energie
Kinetische Energie der Spaltfragmente	167 MeV
Prompte Gammastrahlung	6 MeV
kinetische Energie der Neutronen	5 MeV
Elektronen aus Spaltfragment-Betazerfall	8 MeV
Gammastrahlung aus Spaltfragmenten	6 MeV
Antineutrinos aus Spaltfragment-Betazerfall	12 MeV
Gesamtenergie pro Spaltung	204 MeV

Spaltbarkeit

Einige Actinide und ihre wichtigsten Spaltprodukte. Die durch thermische Neutronen gut spaltbaren Actinide sind fett geschrieben. Die Isotope sind nach ihrer Zugehörigkeit zu Zerfallsreihen und/oder ihrer Halbwertszeit sortiert.

Thermische Neutronen

Durch thermische - d. h. vergleichsweise langsame - Neutronen sind meistens nur Isotope mit ungerader Neutronenzahl gut spaltbar. Nur diese Atomkerne gewinnen durch die Aufnahme eines Neutrons Paarenergie hinzu. „Gut spaltbar“ heißt dabei, dass der Wirkungsquerschnitt des Kerns für Spaltung durch ein thermisches Neutron hunderte bis tausende Barn beträgt. „Schlecht spaltbar“ bedeutet entsprechend, dass dieser Wirkungsquerschnitt nur von der Größenordnung 1 Barn oder kleiner ist.

Beispiel:

Americium hat als Element 95 mit seiner ungeraden Protonenzahl bei ungeraden Nukleonenzahlen eine gerade Zahl von Neutronen, während Plutonium, als 94. Element, mit seiner geraden Protonenzahl bei ungeraden Nukleonenzahlen auch ungerade Neutronenzahlen hat. Deshalb ist Americium ²⁴¹Am mit thermischen Neutronen schlecht spaltbar (3,1 Barn), im Gegensatz zu Plutonium ²⁴¹Pu (1010 Barn).

Schnelle Neutronen

Die bei der Spaltung neu freigesetzten Neutronen haben kinetische Energien im MeV-Bereich. Mit solchen schnellen Neutronen sind auch Nuklide mit gerader Neutronenzahl spaltbar; die Paarenergie wirkt sich dann auf den Wirkungsquerschnitt kaum noch aus. Allerdings erreichen die Wirkungsquerschnitte für die „schnelle Spaltung“ nicht die hohen Werte mancher „thermischen“ Spaltungen.

Die schnelle Spaltung führt bei einigen Spaltstoffen zu einer besonders hohen Ausbeute an neuen Neutronen pro gespaltenem Kern. Dies wird in Brutreaktoren ausgenutzt.

In der Dreistufenbombe werden durch Kernfusion von Wasserstoffisotopen sehr schnelle Neutronen mit mehr als 14 MeV erzeugt. Diese spalten in der aus abgereichertem Uran bestehenden Bombenhülle Uran-238-Kerne. Die Sprengkraft der Bombe und auch der Fallout werden dadurch stark erhöht.

Kritische Masse

Die kleinste Masse eines spaltbaren Materials, in der eine Kettenreaktion aufrechterhalten werden kann, heißt Kritische Masse. Sie hängt von der Anwesenheit und Menge einer Moderatorsubstanz und von der geometrischen Anordnung ab. Ein dünnes Blech würde fast alle Neutronen nach außen verlieren, während innerhalb eines kompakten Objekts Neutronen eher auf weitere Atomkerne treffen. Die kleinste kritische Masse wird bei kugelförmiger Anordnung erreicht. Durch Kompression des Materials kann diese noch verringert werden, eine absolute untere Grenze existiert nicht. Die Geometrieabhängigkeit der kritischen Masse wird ausgenutzt, um beim Herstellen oder Bearbeiten von Kernbrennstoffen die zur Kettenreaktion führende Kritikalität zu vermeiden. So werden etwa chemische Reaktionen in flachen Wannen durchgeführt, in denen das Material über weite Flächen verteilt ist.

Technische Bedeutung

Kernkraftwerke

→ Hauptartikel: Kernkraftwerk

Wirtschaftliche Bedeutung hat die induzierte Spaltung als Kettenreaktion in Kernreaktoren. Hauptsächlich werden die Nuklide Uran-235 und Plutonium-239 verwendet. In Planung bzw. Erprobung waren auch Kernreaktoren auf Basis von Thorium-232 und Uran-233.

Die freigesetzte Energie der Kernspaltung liegt mit rund 200 MeV pro Aktomkern um ein Vielfaches höher als bei chemischen Reaktionen (typischerweise etwa 20 eV pro Molekül). Die Energie tritt hauptsächlich als kinetische Energie der Spaltfragmente auf, zu einem kleineren Teil auch in der Strahlung aus deren radioaktiven Zerfällen. Auch die für die Regelbarkeit von Kernreaktoren entscheidend wichtigen verzögerten Neutronen werden nach der eigentlichen Spaltungsreaktion aus den Spaltfragmenten freigesetzt.

In Reaktoren werden die Bewegungsenergie der Spaltprodukte und die Energie der entstehenden Strahlung durch Stöße mit dem Material der Umgebung in Wärme gewandelt. Nur die entstehenden Elektron-Antineutrinos, ein Teil der Gammastrahlung und ein Teil der freien Neutronen entweichen aus der Reaktionszone.

Kernwaffen

Die exponentiell anwachsende Kernspaltungs-Kettenreaktion einer prompt überkritischen Spaltstoffanordnung dient als Energiequelle für „normale“ Kernwaffen. Die „zerstörende Energie“ wird primär als Lichtstrahlung, Hitze und Radioaktivität sowie sekundär in Form einer Druckwelle freigesetzt. Bei Wasserstoffbomben dient eine Kernspaltung als Zünder für eine Kernfusion, also das Verschmelzen von leichten Atomkernen.

Forschungsgeschichte

→ Hauptartikel: Entdeckung der Kernspaltung

Versuchsaufbau im Deutschen Museum München, mit dem Otto Hahn, Lise Meitner und Fritz Straßmann 1938 die Kernspaltung entdeckten

Seit den Arbeiten von Ernest Rutherford war bekannt, dass Atomkerne durch den Beschuss mit schnellen Teilchen verändert werden können. Mit Entdeckung des Neutrons im Jahre 1932 durch James Chadwick wurde klar, dass es viele Möglichkeiten der Umwandlung von Atomkernen geben musste. Unter anderem versuchte man, durch Einbringen von Neutronen in schwere Kerne neue, noch schwerere Nuklide herzustellen.

Briefmarke der Deutschen Bundespost (1964): 25 Jahre Entdeckung der Kernspaltung durch Otto Hahn und Fritz Straßmann

Nach Vermutungen von Enrico Fermi^[5] vertrat u.a. Ida Noddack-Tacke^[6] die zutreffende Annahme der Spaltung des neugebildeten Kerns. ^[7] Allerdings galten diese Vermutungen 1934 noch als unseriös. Den Deutschen Otto Hahn und Fritz Straßmann gelang 1938 am Berliner Kaiser-Wilhelm-Institut für Chemie der Beweis einer induzierten Kernspaltung von Uran durch den chemischen Nachweis des Spaltproduktes radioaktives Barium. Lise Meitner befand sich zu dem Zeitpunkt in Schweden, da sie als Jüdin von den Nazis verfolgt wurde, hatte aber die Idee zum Experiment mitentwickelt. Sie klärte im selben Jahr (gemeinsam mit Otto Frisch) den theoretischen Hintergrund des Experiments. Hahn, Meitner und Straßmann gelten als die Entdecker der Spaltbarkeit von schweren Atomkernen per Neutronenbeschuss.

Am 16. Januar 1939 reiste Niels Bohr in die USA, um einige Monate mit Albert Einstein physikalische Probleme zu erörtern. Kurz vor seiner Abreise aus Dänemark berichteten ihm Frisch und Meitner von ihrer Deutung des Hahn-Straßmannschen Versuchsergebnisses. Bohr teilte dies nach seiner Ankunft in den USA seinem früheren Schüler John Archibald Wheeler sowie anderen Interessierten mit. Durch sie verbreitete sich die Neuigkeit unter anderen Physikern, unter ihnen auch Enrico Fermi von der Columbia-Universität. Fermi erkannte die Möglichkeit einer kontrollierten Spaltungs-Kettenreaktion und führte 1942 in Chicago das erste erfolgreiche Reaktorexperiment durch.

Weblinks

 Wiktionary: Kernspaltung – Bedeutungserklärungen, Wortherkunft, Synonyme, Übersetzungen

• Flash-Animation zur Kernspaltung von U-235 (dwu-Unterrichtsmaterialien)

Einzelnachweise

1. ↑ E. B. Paul,Nuclear and Particle Physics, North-Holland 1969, S. 249
2. ↑ Emission von ternären Teilchen aus Spaltungsreaktionen (Diss.)
3. ↑ Datensammlung der Internationalen Atomenergieorganisation
4. ↑ E.B. Paul: Nuclear and Particle Physics, North-Holland 1969, S. 250
5. ↑ Enrico Fermi: Possible production of element of atomic number higher than 92, Nature 133 (1934), S. 898–899
6. ↑ Ida Noddack-Tacke: Über das Element 93, Angewandte Chemie 47 (1934), S. 653–655
7. ↑ Zitat: „Es wäre denkbar, dass bei der Beschießung schwerer Kerne mit Neutronen diese Kerne in mehrere größere Bruchstücke zerfallen, die zwar Isotope bekannter Elemente, aber nicht Nachbarn der bestrahlten Elemente sind.“

Normdaten: SWD in der DNB: 4130670-3